Aaron Jeffery se mettait beaucoup de pression avant son combat au CFFC 93 contre Collin Huckbody pour le titre des poids-moyens.
Cette pression était en partie auto-imposée et en partie méritée. La CFFC a passé des années à s'établir comme l'une des premières promotions régionales en Amérique du Nord — le genre d'organisation dont le titre porte un vrai poids auprès des matchmakers des grandes ligues plutôt que d'être juste un trophée sur une tablette.
Jeffery cherchait à devenir le champion d'une promotion régionale majeure contre un adversaire coriace en Huckbody, qui avait obtenu un contrat à la Contender Series de Dana White (DWCS), mais l'avait refusé estimant qu'il lui fallait plus de temps. Tout au long du combat, le natif de London, en Ontario, a utilisé son grappling pour contrôler le combat et remporter une décision claire.
C'était le genre de performance sur laquelle un aspirant bâtit un curriculum vitae : acharnée, disciplinée et dominante dans les secteurs auxquels l'adversaire n'avait pas de réponse. Les victoires par décision ne produisent pas de capsules vidéo, mais contre un adversaire de calibre Contender Series, elles disent aux évaluateurs ce que les arrêts ne peuvent pas dire — qu'un combattant peut contrôler cinq rounds contre une opposition dangereuse sans laisser filer le combat.
Bien qu'il n'ait pas obtenu la victoire par arrêt, Jeffery est satisfait de sa performance compte tenu de tous les obstacles qu'il a dû franchir pour se rendre jusqu'au soir du combat.
« C'était incroyable, man. C'était un camp d'entraînement super stressant avec toutes les restrictions de la COVID, eux qui essayaient de fermer le gym et nous obligés de tenir des pratiques clandestines », a dit Jeffery à MMA Empire.
« J'avais quelques blessures, une bataille contre le zona. Si j'avais perdu le combat, ça aurait semblé comme si rien n'en valait la peine et j'aurais envisagé la retraite. C'était super important pour moi de revenir à la maison avec la ceinture. Le titre et le combat avaient plus de regards aussi, puisque la plupart des champions de la CFFC ont fini à l'UFC. »
Ce dernier point n'est pas exagéré — la CFFC est devenue un vrai pipeline, avec ses champions des poids-moyens et des mi-moyens qui obtiennent régulièrement des regards de la Contender Series ou des signatures directes avec l'UFC. Gagner la ceinture ne garantit rien, mais ça place fiablement le nom du gagnant dans les discussions, exactement là où Jeffery devait être après des années de travail régional.
Après la victoire, plusieurs ont commencé à dire que Jeffery, 28 ans, s'en allait vers l'UFC. Cependant, le Canadien dit que c'est difficile en ce moment en raison de la pandémie et du fait que la promotion de Las Vegas ne signe que des combattants à court préavis.
De fait, il devient difficile pour Jeffery d'obtenir un visa de travail pour entrer aux États-Unis et combattre.
Le problème de visa est un casse-tête spécifiquement canadien à cette époque. La paperasse transfrontalière qui prend normalement des semaines à organiser est devenue encore plus compliquée pendant les restrictions pandémiques, laissant les champions canadiens dans une situation gênante — trop qualifiés pour la plupart des adversaires régionaux mais incapables de répondre à l'appel à court préavis que les grandes promotions offraient vraiment.
« Je l'espère, j'entends dire que le roster de l'UFC est plein et qu'ils ne signent pas de nouveaux gars sauf à court préavis. Le court préavis rend les choses difficiles à cause du visa de travail », a expliqué Jeffery.
Beaucoup de combattants canadiens ont navigué le même goulot d'étranglement, et la solution passe habituellement par un employeur de niveau commanditaire — ce qui, pour un combattant sans contrat de l'UFC ou du Bellator en main, signifie attendre la promotion même qui ne le signera pas avant d'avoir besoin de lui.
« Si l'UFC ne me signe pas, je n'ai techniquement pas d'employeur pour me faire obtenir un visa de travail, et pour un combat à court préavis, c'est très difficile d'avoir un visa en quelques semaines d'avis. »
En fin de compte, que ce soit l'UFC ou non, Jeffery sait que son prochain combat sera dans une grande promotion. Il sait qu'il a fait son temps sur la scène régionale et qu'il est temps de commencer à faire du vrai argent comme combattant.
C'est le moteur tacite sous toute course aux titres régionaux — ces ceintures sont du capital de carrière, pas juste des souvenirs. Les combattants au stade de Jeffery savent qu'une ceinture de la CFFC est ce qui se rapproche le plus d'une approbation documentée et tierce de la préparation pour la grande scène, et celle-ci est arrivée précisément au moment où le pipeline fonctionnait.
Le calcul est familier pour tout vétéran régional à son stade : la fiche, le titre et le timing disent tous que c'est maintenant ou jamais. Les poids-moyens en particulier forment une division où les grandes promotions ramassent régulièrement des champions régionaux éprouvés plutôt que des espoirs en développement, parce qu'elles ont besoin de gars fiables capables de combattre n'importe qui à court préavis.
« Mon gérant est en pourparlers avec certains matchmakers et on verra ce qui s'en vient. J'ai l'impression que je ne devrais pas avoir à repasser par la Contender Series, si c'est ma seule voie vers l'UFC, alors peut-être », a dit Jeffery.
« Mais on verra ce que les autres grosses promotions comme le Bellator ou ONE Championship ont à dire. Je combats sur la scène régionale depuis ce qui semble une éternité, alors il est temps de faire du vrai argent. »
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