Le temps est venu pour Alex Gluzman de faire le saut chez les professionnels.
Le passage du circuit amateur aux rangs professionnels est l'étape décisive du début de toute carrière en MMA. Les combattants qui ont passé des années à bâtir des fiches sans cachet peuvent enfin compétitionner pour des bourses, sous la supervision d'une commission et, pour les meilleurs d'entre eux, s'ouvrir un chemin vers les plus grandes scènes du sport. C'est aussi un saut sans pitié : les débuts professionnels opposent souvent les espoirs à des adversaires tout aussi décorés chez les amateurs.
De Hamilton, en Ontario, Gluzman (0-0) affrontera Karim Henniene (0-0), lui aussi à ses débuts, dans un duel chez les poids-coq au BTC 17 samedi soir à Burlington, en Ontario.
BTC — la promotion locale de Burlington — s'est imposée comme l'une des organisations professionnelles les plus actives du sud de l'Ontario, présentant des cartes régulières et offrant aux meilleurs amateurs de la région un premier point d'ancrage naturel lorsqu'ils passent professionnels. Pour un combattant de Hamilton comme Gluzman, le court trajet sur la Queen Elizabeth Way fait de la BTC à peu près l'équivalent d'un match à domicile sur la scène provinciale.
Après une solide carrière amateur de 4-3, qui l'a vu devenir champion amateur des poids-coq de Cage Wars, Gluzman, 26 ans, dit avoir senti que c'était le bon moment pour faire le grand saut de sa carrière en MMA.
Son bilan amateur raconte l'histoire d'un combattant qui n'a jamais fui les affiches difficiles. Une fiche de 4-3 bâtie dans plusieurs promotions ontariennes — couronnée d'un titre des poids-coq de Cage Wars — est exactement le genre de CV que les promotions recherchent quand elles jumellent des professionnels débutants, car elle témoigne d'un combattant déjà éprouvé contre la meilleure opposition disponible de la région.
La division des poids-coq a aussi été l'une des catégories les plus relevées du MMA amateur canadien ces dernières années, avec des promotions en Ontario et au Québec qui font défiler les aspirants dans des courses au titre menant souvent directement à des occasions professionnelles. Le propre parcours de Gluzman — un championnat dans une organisation et des combats d'envergure dans d'autres — est exactement le genre de préparation qui tend à produire des professionnels déjà prêts.
« Je veux dire, au bout du compte, t'es amateur pourquoi? Pour passer pro. C'est pas juste pour moi, c'est pour tout le monde », a dit Gluzman en entrevue avec MMA Empire.
« Tous les combattants passent par les amateurs pour percer chez les pros, alors c'était évidemment prévu depuis un moment. Je pense que c'est après avoir gagné la ceinture de Cage Wars que je me suis vraiment dit : tu sais quoi, j'ai déjà gagné une ceinture, allons chez les pros. Ça ne s'est pas fait immédiatement, mais je pense que même si j'ai perdu mon dernier combat, j'ai quand même une fiche décente. Je suis encore un G, c'est tout. J'en ai juste assez des combats amateurs. »
Ce sentiment est courant chez les combattants qui s'attardent sur la scène amateur plus longtemps qu'ils ne le jugent nécessaire. Les rangs amateurs existent pour accumuler de l'expérience, mais ils demandent aussi aux athlètes d'encaisser le même tribut physique que les professionnels sans compensation — c'est pourquoi la progression ceinture-pour-ceinture vers les débuts pros est un chemin si fréquenté dans le MMA canadien.
Bien que Henniene fasse lui aussi ses débuts professionnels, Gluzman dit savoir qu'un test difficile et relevé l'attend.
Henniene se présente comme une quantité en partie inconnue au niveau professionnel — les combattants débutants ont rarement beaucoup de vidéo à étudier pour leurs adversaires — mais son propre pedigree amateur suggère que les matchmakers de la BTC n'ont pas offert à Gluzman une introduction facile. Jumeler deux débutants talentueux est une formule classique du MMA régional : l'un d'eux repart à 1-0 avec un vrai momentum, l'autre reçoit une première leçon.
Pour les amateurs de combat de Burlington, l'affiche offre aussi un aperçu de la prochaine vague de professionnels des poids-coq de la région. Le sud de l'Ontario produit discrètement un flot constant de talents de calibre professionnel dans les catégories légères, et c'est sur des cartes comme celle-ci que ce pipeline devient visible.
Il y a aussi un côté pratique à débuter sur une carte comme BTC 17 : les promotions régionales fonctionnent selon des horaires plus serrés que leurs homologues amateurs, ce qui fait des débuts professionnels une introduction au versant affaires du sport — examens médicaux, pesées sous la supervision de la commission et rythme professionnel d'une semaine de combat. Les combattants qui ont déjà traversé de longues carrières amateurs gèrent généralement cette transition plus aisément.
« Au bout du compte, je serai prêt à tout. C'est de ça qu'il sera question. Je connais Karim, honnêtement je n'aurais jamais cru l'affronter. Combattre un gars coriace comme lui, il est très habile. Mais ouais, peu importe comment il s'amène, je sais qu'il va venir sur moi et je vais répondre présent. Bonne chance à lui. »
Quoi qu'il arrive samedi, Gluzman entrera dans la cage en ayant déjà accumulé le genre d'expérience amateur qui prédit habituellement la longévité au niveau professionnel : un championnat, des combats dans plusieurs promotions et la volonté d'affronter des adversaires classés. La fiche retombe à 0-0, mais l'éducation, elle, demeure.
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