La division des poids plume du Canada a produit un flot constant de talents ces dernières années, des combattants comme Hakeem Dawodu, Charles Jourdain et Kyle Nelson ayant tous fait leur chemin de la scène régionale jusqu'à l'UFC.
L'un des espoirs poids plume les plus prometteurs du Canada et l'une des agences de gestion les plus réputées du MMA ont uni leurs forces.
Le mois dernier, Lucas Neufeld a signé avec Iridium Sports Agency, qui représente aussi les combattants de l'UFC Brandon Moreno, Marlon Vera, Casey Kenney, Chan Sung Jung, James Krause, Walt Harris, et plusieurs autres.
Après cette signature, Neufeld, 27 ans, a déclaré croire être dans la position idéale pour faire un grand pas en avant dans sa carrière, et il espère une campagne 2021 productive.
Iridium Sports Agency est devenue une agence de référence pour les combattants en quête de visibilité à l'UFC, avec une écurie qui réunit des noms établis et des espoirs en pleine ascension.
« Mon corps, ma volonté, mon esprit sont prêts à être au sommet, à donner le meilleur de moi-même et à foncer vers cet objectif », a déclaré Neufeld en entrevue avec MMA Empire.
« Lance (Spaude) croit sincèrement que je suis à une bonne victoire du Contender Series. Je pensais que l'UFC ne me regarderait pas avant 10 victoires, c'était en quelque sorte l'objectif que je visais. Mais Lance dit le contraire. Je lui fais confiance, lui et son expertise. »
Neufeld était en contact avec plusieurs autres agences de gestion avant de signer avec Iridium.
Au-delà de l'organisation des combats, Iridium offre une gestion de carrière complète, incluant la planification nutritionnelle, la psychologie du sport et le développement de l'image de marque. Pour un combattant au stade où en est Neufeld, avoir une équipe dédiée à ces aspects permet à l'athlète de se concentrer uniquement sur l'entraînement et la performance, un facteur que de nombreux vétérans jugent essentiel au succès à long terme.
Signer avec une grande agence ne fait pas qu'ouvrir les portes de l'UFC; cela signifie aussi de l'aide pour le volet affaires du sport, des contrats de combat aux commandites, des domaines qui peuvent dépasser un jeune combattant qui les gère seul.
Il a dit que, grâce à ses échanges avec les représentants d'Iridium, il a senti qu'ils étaient sans contredit le meilleur choix pour lui et sa carrière.
« Ils étaient les plus enthousiastes et ambitieux à l'idée de travailler avec moi, et ça m'a fait me sentir vraiment bien dans cette relation », a dit Neufeld.
« C'est moi qui les ai démarchés, et ils étaient plus qu'heureux de signer avec moi. »
Le Dana White's Contender Series a servi de tremplin pour de nombreux espoirs, et des agents comme ceux d'Iridium jouent un rôle direct pour amener les combattants devant les matchmakers de l'UFC.
Non seulement les occasions de combats seront plus accessibles, mais Neufeld entre maintenant dans un aspect de sa carrière qu'il n'a encore jamais connu.
Il a dit que savoir tout le travail en coulisses pris en charge par Iridium va lui permettre de se concentrer uniquement sur l'entraînement, sans avoir à se soucier des maux de tête liés à la recherche d'un combat.
L'activité récente de Neufeld le place parmi les poids plume canadiens les plus actifs des deux dernières années. En 2018, il a combattu trois fois, un rythme égalé seulement par une poignée de ses pairs, et sa volonté de rester occupé démontre l'éthique de travail que les promoteurs recherchent chez les nouveaux talents.
« Je sais maintenant que je peux me concentrer sur mon travail, ma part du contrat, mon entraînement, ma performance », a dit Neufeld.
« Pour le reste, je sais qu'ils s'en occuperont. Quand ils verront que je suis prêt à aller gagner un combat au Contender Series, je serai là. »
Ce niveau d'activité compte : rester actif garde un espoir visible pour les promotions et les matchmakers qui décident quels noms de la scène régionale recevront le prochain appel.
Après un 2018 occupé durant lequel il a réussi à combattre trois fois, Neufeld n'a concouru que deux fois depuis, mais pas faute d'essayer.
Maintenant avec Iridium, Neufeld a dit savoir que 2021 sera une année plus occupée pour lui, et que son camp d'entraînement a officiellement commencé le 1er février.
Pour la suite, Neufeld vise un calendrier plus chargé sur le circuit canadien, des promotions comme la série Fight Night de Z-Promotions figurant parmi les destinations qu'il a en vue.
Pour Neufeld, ce partenariat arrive au bon moment : avec son nom qui circule déjà parmi les meilleurs poids plume du Canada, avoir une gestion expérimentée derrière lui transforme une carrière prometteuse en carrière planifiée.
« Ça se fait. Ce n'est pas que j'espère avoir un combat cette année; nous aurons un combat cette année. Ça se fait », a dit Neufeld.
« J'espère que ce sera au Fight Night de Z-Promotions, mais si c'est quelqu'un d'autre, j'ai juste besoin de combattre. »
