Les choses ne pourraient pas aller mieux pour le Canadien Aaron Jeffery.
Après des années à traverser les scènes régionales du Canada et des États-Unis, Jeffery se retrouve dans les grandes ligues à combattre pour Bellator MMA. Maintenant, Jeffery (12-3) affronte le plus gros combat de sa carrière, contre l'ancien aspirant au titre des poids-moyensAustin Vanderford (11-1) au Bellator 284 ce vendredi soir à court préavis.
Le classement de Vanderford reflète une forme récente réelle plutôt qu'une réputation. L'Américain a combattu pour le championnat des poids-moyens plus tôt cette année, et une place de deuxième aspirant à 185 livres signifie qu'il est à un résultat d'une autre chance au titre — exactement le genre d'adversaire à enjeux élevés dont le nom a du poids dans le portrait des matchs du Bellator.
Ce parcours compte plus que ne le suggère la destination. Les ceintures régionales — incluant le titre des poids-moyens de la CFFC qu'il a remporté — servent d'auditions à ce niveau, et Jeffery a collectionné les siennes contre exactement le genre d'opposition que les matchmakers du Bellator respectent : des vétérans coriaces et d'autres espoirs plutôt que des adversaires gonflés.
Jeffery, 29 ans, avait déjà parlé ouvertement d'affronter Vanderford et quand l'occasion s'est présentée, il a sauté dessus.
Les combats à court préavis à ce niveau sont habituellement des occasions déguisées en inconvénients — surtout pour un nouveau venu relatif dans le roster de la promotion. L'adversaire que Jeffery remplace était un coéquipier de la même équipe de gestion, ce qui signifiait que le remplaçant connaissait déjà l'affrontement, les questions stylistiques et ce qui était vraiment en jeu.
« Le gars qu'Austin était censé affronter était sous la même gestion que moi et j'avais déjà parlé de combattre Austin, alors quand ils (Bellator) ont entendu que le gars était blessé, ils m'ont contacté et m'ont demandé si j'étais sérieux pour ce combat et j'ai dit oui, absolument. Austin a accepté le combat, on a eu la confirmation du Bellator et nous voici », a dit Jeffery en entrevue avec MMA Empire.
Toute la séquence est une petite étude de cas sur la façon dont les vétérans régionaux obtiennent leur chance : le dépistage, les connexions de gestion et la volonté de dire oui immédiatement quand un adversaire classé a soudainement besoin d'un partenaire de danse. La plupart des remplaçants à court préavis n'entendent jamais leur nom; Jeffery s'est assuré que le sien était déjà dans la conversation.
Jeffery sait que c'est une grosse occasion pour lui de faire connaître son nom à un public plus large et de monter rapidement dans le classement des poids-moyens du Bellator.
Il y a aussi le facteur de visibilité plus large : les cartes principales du Bellator rejoignent un public qui n'existe simplement pas au niveau régional, et une performance compétitive contre un nom classé peut élever le profil d'un combattant auprès des amateurs et des matchmakers même dans une défaite serrée. Pour un membre de première année du roster, l'exposition elle-même est un vrai prix.
C'est l'attrait honnête de combats comme celui-ci. Une victoire sur un aspirant au titre classé ne fait pas qu'ajouter un nom à la fiche — ça comprime en une seule soirée ce qui serait normalement une montée de deux ou trois combats, et chez les poids-moyens, où le portrait des aspirants du Bellator est toujours en mouvement, ce genre de saut est la voie la plus rapide vers un combat éliminatoire.
« C'est énorme. C'est à peu près tout ce que je peux dire; c'est énorme. C'est un gars de gros nom, il est classé numéro deux pour une raison et il vient de combattre pour le titre. C'est un gros pas en avant pour moi, je saute un peu la file ici. »
Cette conscience de soi est justifiée — la plupart des nouveaux venus dans la division des poids-moyens d'une grande promotion passent un combat ou deux à s'acclimater avant d'affronter une opposition classée. Entrer directement dans un affrontement top cinq avec quelques jours d'avis est l'opposé d'un atterrissage en douceur, et ça suggère à la fois la confiance du Bellator dans sa recrue et le confort de Jeffery avec le chaos.
Non seulement c'est un gros combat dans la carrière de Jeffery, mais il dit qu'il adore l'aspect court préavis de ce combat puisqu'il n'a pas vraiment le temps de s'inquiéter de Vanderford et qu'il n'a qu'à entrer dans la cage du Bellator et performer.
Peu importe comment ça se déroule, le Bellator 284 donne au MMA canadien une autre place de choix sur une carte majeure — un rappel que le pipeline régional du pays continue de produire des poids-moyens qui méritent un second regard au plus haut niveau.
« C'est sûr que quelques-uns de mes derniers combats ont eu des camps d'entraînement vraiment longs. Le combat de la Contender Series, on a signé le contrat cinq mois d'avance et le dernier combat c'était deux mois et demi d'avance. Alors c'est beaucoup de temps à penser à une seule personne, un seul endroit et une seule date, donc c'est plaisant d'arriver à court préavis et de ne pas avoir trop de stress. »
Il y a une vraie logique à préférer l'échéancier comprimé. Les combattants au stade de Jeffery ont habituellement bâti leurs réputations sur l'adaptabilité — intervenir, performer, repartir — et les camps de plusieurs mois contre un adversaire spécifique peuvent devenir un piège de suranalyse. Le court préavis réduit la préparation à ce qu'un combattant est déjà plutôt qu'à ce qu'il a planifié de devenir.
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