C'est un retour qui se fait attendre depuis longtemps, mais Michael Imperato est de retour pour défendre sa ceinture.
Le Torontois Imperato (7-3) défendra son titre des poids coq du XFFC contre le natif de Kelowna, Blake Sigvaldason (2-1), vendredi soir à XFFC 21 à Grande Prairie, Alb.
Grande Prairie était devenue un des arrêts réguliers du XFFC — le circuit albertain de la promotion passait par des marchés plus petits où un combat de titre était encore un événement authentique, et un champion qui défend sur la route était le genre de tête d'affiche qui remplissait la salle.
Imperato, 29 ans, a dit que bien qu'il n'ait pas officiellement perdu son titre, il sent qu'il doit se prouver à nouveau pour être considéré le champion.
«J'ai perdu deux combats, depuis avoir gagné le titre, dans différentes organisations, donc à mes yeux je reviens de deux défaites. Je ne me sens pas comme un champion. Un champion devrait pouvoir gagner partout dans le monde et c'est tout», a dit Imperato.
La victoire sur Arnett à XFFC 4 avait été la soirée qui a fait d'Imperato un champion en premier lieu — un grappler testé en cage prenant la ceinture d'un des noms les plus respectés de la division, et la victoire qui l'a mis sur la carte nationale.
«Mais Darren Cliffe a choisi de ne pas me retirer le titre et je respecte ça. Je vais me présenter comme un champion, le défendre comme un champion, et partir de là.»
L'appel de Cliffe de garder la ceinture sur Imperato reflétait une réalité régionale commune — un champion qui perd sur les cartes d'autres promotions n'a pas vraiment perdu dans ta cage, et le dépouiller affaiblirait seulement la prétention de la ceinture de signifier quelque chose.
Imperato a dit qu'il a pu jeter un oeil au dernier combat de Sigvaldason contre Daryl St. Rose à XFFC 20 et a dit qu'il n'était pas impressionné.
Scouter un challenger sur vidéo est pratique standard à ce niveau, mais le congédier carrément est un luxe que seuls les champions avec un vrai mileage de cage peuvent se permettre — le record 2-1 de Sigvaldason avait beau être mince, un challenger de titre est dangereux par définition.
Mais malgré le fait de ne pas être emballé par ce que Sigvaldason apporte à la table, Imperato a dit qu'il va le traiter comme le meilleur adversaire qu'il a affronté à date.
«J'ai côtoyé des gars de classe mondiale et je ne pense pas qu'il est de classe mondiale», a dit Imperato.
«C'est définitivement un défi, c'est définitivement un gars coriace, et tout peut arriver parce que c'est un combat. J'y vais avec la mentalité qu'il est le meilleur gars au monde, cependant, en regardant son dernier combat, je n'étais pas trop impressionné.»
Jiu-Jitsu d'élite
Tout au long de sa carrière, Imperato a été connu pour son jiu-jitsu d'élite, six de ses sept victoires venant par soumission.
Six soumissions en sept victoires, ce n'est pas un style, c'est une identité — toute la carrière d'Imperato a été bâtie sur traîner les adversaires en eau profonde et les noyer là-bas, et chaque challenger connaissait le plan de match bien avant que la porte de la cage se ferme.
L'image du titre en jeu était l'échelle des poids coq elle-même — celui qui quittait Grande Prairie avec la ceinture trônerait au sommet d'une division qui a produit du vrai talent de niveau national, et pour Sigvaldason une victoire serait un raccourci de carrière mesuré en années.
Bien qu'il croie que son jiu-jitsu est son secteur le plus fort, Imperato a dit qu'il se considère un combattant complet, et ne croit pas qu'il y ait un endroit où Sigvaldason a l'avantage.
«Mon jiu-jitsu est définitivement à un niveau différent de tout autre Canadien à mon poids, et même dans le monde je pense que j'ai du jiu-jitsu de très haut niveau», a dit Imperato.
«Je suis confortable partout. Je n'ai jamais été échappé, je n'ai jamais été étourdi, donc pour un attaquant je suis difficile à arrêter. Et au sol, bonne chance.»
Pour la majorité des combattants au niveau professionnel, ils travaillent à faire du combat leur emploi à temps plein, ou dépendent du combat pour une portion de leurs revenus.
Mais pour Imperato, il a dit qu'il continue de compétitionner simplement parce que c'est sa passion.
«Je pense que je suis un gars différent de beaucoup de monde. Je fais ça parce que j'adore ça. Je ne le fais pour aucune autre raison», a dit Imperato.
«Je ne le fais pas pour la gloire, je ne le fais pas pour être cool, je ne le fais pas parce que c'est une tendance ou une mode. Je fais ça depuis que je suis un enfant. J'ai commencé à compétitionner et je suis tombé en amour avec gagner. J'ai juste continué à me pousser, et tout ce que je veux faire c'est gagner.»
Ce cadrage aime-le-ou-quitte colle à l'arc du vétéran — les combattants qui atteignent une défense de titre à 29 ans ont habituellement déjà répondu à la question de l'argent, et ceux qui se présentent encore sont ceux qui combattraient gratuitement.
Les remerciements d'Imperato
«J'aimerais définitivement remercier Sam Zakula. Il a été mon seul et unique entraîneur et je lui dois tout. J'aimerais aussi remercier Loki Lounge pour couvrir mon voyage pour ce combat, The Gambit Barbershop pour m'avoir aidé avec le commandite, Xtreme Couture pour m'avoir donné
