Kyle Prepolec, originaire de Windsor, Ontario, est une figure incontournable du circuit régional canadien depuis plusieurs années, s'étant forgé dans des promotions comme BTC Fight Promotions, Canadian Fighting Championship et l'ancienne MFC Canada. En plus d'une décennie, il a amassé une fiche qui témoigne de sa durabilité et de sa puissance de frappe, lui valant la réputation d'un poids mi-moyen cogneur avec une solide base de boxe et un goût pour les échanges debout.
Kyle Prepolec a eu un avant-goût de la compétition sur la plus grande scène du MMA et est maintenant plus affamé que jamais d'y retourner.
Prepolec (14-7) de Windsor, Ont., retourne dans la cage pour la première fois depuis son départ de l'UFC pour affronter l'espoir poids léger en ascension Michael Dufort (8-3) en événement principal du Samourai MMA 1 vendredi soir.
Avant son passage à l'UFC, Prepolec s'était bâti un nom sur le circuit régional canadien, enchaînant le genre de parcours qui vaut à un combattant un appel des grandes ligues.
Après avoir accepté à court préavis ses débuts à l'UFC contre Nordine Taleb en mai 2019, Prepolec, 32 ans, a compilé une fiche de 0-2 dans la promotion, subissant aussi une défaite par décision unanime contre Austin Hubbard quelques mois plus tard. Prepolec a par la suite été libéré par l'UFC après le combat contre Hubbard en raison d'un diagnostic de rhabdomyolyse, une condition potentiellement mortelle causée par la dégradation des muscles.
« L'histoire de rhabdo est encore quelque chose de rare pour un athlète. Ils ne voulaient simplement pas prendre le risque que quelque chose de grave arrive à cause de la santé de quelqu'un, alors que ça peut être évité. Ils ne voulaient simplement pas que je sois un risque », a dit Prepolec en entrevue avec MMA Empire.
« Nous nous attendions à un troisième combat, mais des choses arrivent et je comprends tout à fait. C'est logique, parce que si ça se reproduisait ou s'il y avait un pire dénouement ? »
Après sa libération, Prepolec a pris le temps de réfléchir au tribut physique des combats professionnels. L'épisode de rhabdomyolyse qui a forcé son départ de l'UFC a suscité une plus grande discussion au sein de la communauté canadienne du MMA au sujet de la santé des athlètes, des protocoles de récupération et de l'importance d'une supervision médicale adéquate dans les plus petites promotions. Son ouverture sur la question a été saluée par des combattants et des entraîneurs qui le voient comme un porte-parole pour des pratiques d'entraînement plus sécuritaires.
Dans les semaines suivant sa libération, Prepolec a dit être reconnaissant et impressionné par le soutien reçu de l'UFC pour l'aider à obtenir le traitement nécessaire afin de récupérer de sa condition.
« J'étais juste très reconnaissant, même après le combat, ils m'ont donné une assurance d'un an pour aller aux États-Unis et m'aider à comprendre cette histoire, pourquoi ça arrive, toutes les possibilités. J'ai eu la biopsie au Canada, ce qui a aidé à obtenir les résultats que nous voulions », a dit Prepolec.
« J'étais un parfait inconnu à l'UFC et ils étaient du genre 'on va t'aider à t'en sortir, t'envoyer aux États-Unis et tout sera couvert'. J'étais là 'wow, je suis un inconnu et vous faites tout ça ? C'est génial'. »
Samourai MMA, la promotion qui accueille le retour de Prepolec, fait partie des nouvelles organisations canadiennes offrant aux combattants régionaux une plateforme professionnelle près de chez eux.
Maintenant plus de deux ans depuis son dernier combat de MMA, Prepolec cherche à se frayer un chemin de retour vers l'ultime terrain d'épreuve du sport, l'UFC.
Prepolec croit qu'une victoire sur un espoir talentueux et prometteur comme Dufort serait une bonne première étape pour atteindre son objectif.
« C'est l'objectif principal; avoir une carrière, en vivre, et évidemment y prendre sa retraite (UFC). C'est le rêve, devenir l'un des meilleurs et être au sommet », a dit Prepolec.
« C'est un combat à la fois et je crois que combattre un gars comme Michael Dufort avec son bagage technique, sa reconnaissance, son talent et la bonne fiche qu'il a, et battre un gars comme lui qui est en ascension et observé, va garder un œil ouvert ou même me valoir le rappel. »
La division poids mi-moyen est depuis longtemps l'une des plus profondes au Canada, de l'ère de Georges St-Pierre jusqu'à la génération actuelle d'aspirants régionaux en quête de leur propre chemin vers la grande scène.
Tout au long de sa carrière jusqu'ici, Prepolec s'est révélé une menace constante debout avec sept de ses 14 victoires remportées par knockout ou TKO.
En vue de ce combat, Prepolec a dit avoir mis un accent supplémentaire sur son jeu au sol en préparation pour les dangers que Dufort pose dans ce domaine.
En dehors de la compétition, Prepolec est demeuré une figure visible de la communauté combative de Windsor, et une victoire sur une carte comme celle-ci maintient son nom en circulation parmi les meilleurs poids mi-moyens du pays.
« Je sais qu'il est dur, mais tout le monde est dur dans ce milieu. Il est vraiment bon dans ce qu'il fait de bon », a dit Prepolec.
« Il est vraiment bon pour attraper ces guillotines et essayer de saisir les cous, ce qui est bien, ce n'est rien de nouveau, il suffit de ne pas jouer son jeu. Et il va faire la même chose avec moi et ne pas essayer de jouer mon jeu et mes forces. C'est une bataille d'élites pour savoir qui va atteindre le sommet. »
Qu'est-ce qui attend Prepolec ?
S'il peut décrocher une victoire décisive au Samourai MMA 1, le chemin du retour vers de plus grandes organisations devient plus clair. Une performance solide pourrait attirer l'intérêt de poids lourds régionaux comme Cage Fury Fighting Championships, Unified MMA ou même un contrat de seconde chance avec l'UFC, qui revient souvent vers les combattants qui démontrent des progrès mesurables après une libération. Peu importe l'issue, le parcours de Prepolec souligne la résilience nécessaire pour naviguer les hauts et les bas d'une carrière professionnelle en MMA.
Remerciements de Prepolec
« Liuna, IBEW, Elite Training Systems, Maximum Training Centre, Penalty Box Restaurant, tous les partenaires d'entraînement et entraîneurs, House of Champions, Aegis MMA, tous les autres gymnases qui m'ont aidé, Border City Boxing Club, Tecumseh Jiu-Jitsu, HTA Windsor, HQ Nutrition, mes amis et ma famille, et ma copine. » Suivez Prepolec sur les réseaux sociaux : FACEBOOK, TWITTER, INSTAGRAM
