Kyle Prepolec est en quête d’un retour à l’UFC ou à toute autre grande promotion.
La quête continue pour le Windsor, Ont., Prepolec (15-7) vendredi soir lorsqu’il affrontera Shane Campbell (21-8) pour le titre de 165 lb de Unified MMA lors du combat principal de Unified MMA 43.
La division des 165 lb devient de plus en plus populaire dans les promotions régionales à travers l’Amérique du Nord, offrant aux combattants qui peinent à couper à 155 lb ou qui se sentent trop petits à 170 lb un terrain d’entente compétitif. Ce combat pour le titre représente le plus haut niveau de compétition dans cette division du circuit régional canadien, les deux athlètes s’étant déjà imposés contre de l’opposition de calibre élite tout au long de leurs carrières.
Prepolec, 32 ans, était dernier en action à Samourai MMA 1 en nov. 2021 où il a livré un combat palpitant contre Michael Dufort et a remporté une décision partagée serrée.
Le long arrêt depuis cette victoire de novembre 2021 a été à la fois une bénédiction et un défi pour Prepolec. Si le temps loin du ring lui a permis de guérir de blessures persistantes et d’aiguiser ses compétences sans la pression d’un combat imminent, la rouille reste toujours une préoccupation lorsqu’un combattant s’éloigne de la compétition pendant une période prolongée. Cependant, les rapports de son camp d’entraînement indiquent qu’il reste actif à la salle, qu’il prend les séances de sparring au sérieux et qu’il prépare son combat avec l’urgence de quelqu’un qui sait que cela pourrait être une performance décisive pour sa carrière.
Maintenant, Prepolec prévoit de poursuivre cet élan lorsqu’il affrontera Campbell.
« Si tu veux être le meilleur, il faut battre les meilleurs. Peu importe que ces gars soient à l’UFC ou en dehors, il faut battre de bons gars pour être le meilleur », a déclaré Prepolec dans une entrevue avec MMA Empire.
« Vaincre Michael Dufort maintenant et battre Shane Campbell maintenant, ce sont les deux meilleurs gars du Canada. Il (Campbell) est sur une bonne série de victoires en ce moment et il est toujours considéré comme un nom. J’ai l’impression que chaque combat, même avant le combat contre Dufort, était le plus important et que celui‑ci l’est maintenant, pour la même raison que le combat contre Michael Dufort : revenir dans la colonne des victoires. »
L’état d’esprit de Prepolec reflète la réalité de la vie sur le circuit régional pour les combattants qui ont goûté aux grands rangs. Chaque combat devient une déclaration, chaque victoire une carte de visite potentielle pour un retour aux grandes promotions. La scène MMA canadienne a toujours été riche en talent, et des combattants comme Prepolec et Campbell représentent le plus haut niveau de ce vivier. Quand les recruteurs de l’UFC, de Bellator et d’autres grandes organisations scrutent le nord de la frontière, ce sont ces noms qui apparaissent constamment sur leur radar.
La série de victoires actuelle de Campbell le place parmi les combattants les plus dangereux des divisions légères et welters du Canada. Son expérience, ses compétences techniques et sa capacité avérée à performer sous pression en font une menace légitime pour quiconque partage sa catégorie de poids. Pour Prepolec, battre quelqu’un du calibre de Campbell serait le type de victoire signature qui attirerait l’attention des décideurs des grandes promotions et pourrait accélérer son retour sur la plus grande scène du sport.
Prepolec et Campbell ont tous deux goûté à la scène majeure, faisant du combat principal de vendredi soir une bataille entre deux vétérans de l’UFC.
L’expérience UFC que les deux combattants portent ne peut être reproduite dans aucune promotion régionale, peu importe à quel point elle est bien gérée ou professionnelle. Ils ont ressenti le trac d’entrer dans une arène remplie, avec des caméras du monde entier diffusant chacun de leurs mouvements. Ils ont vécu l’intensité des camps d’entraînement de niveau UFC, la pression de combattre pour la première organisation de MMA au monde, et le regard scrutateur qui accompagne la performance à ce niveau. Ce passé commun signifie qu’aucun des deux ne sera submergé par le moment ni par les enjeux du combat de championnat de vendredi.
Cette expérience de l’octogone signifie aussi que les deux combattants ont affronté certains des meilleurs adversaires au monde et ont tiré des leçons précieuses de ces rencontres. Ils ont vu à quoi ressemble la planification de jeu à l’élite, expérimenté la différence entre la compétition régionale et la compétition de classe mondiale, et comprennent ce qu’il faut pour concourir au plus haut niveau. Ces leçons guident leur approche à chaque combat, les rendant plus dangereux et plus complets en arts martiaux mixtes qu’ils ne l’étaient avant leurs passages à l’UFC.
Prepolec a déclaré qu’il s’attend à la meilleure version de Campbell à ce jour et à une bataille longue et âprement disputée.
« Je sens que le meilleur Shane va sortir. Je sens que chaque fois que je me bats contre ces gars, ils donnent le meilleur d’eux‑mêmes. Je trouve ça encore plus amusant ou divertissant, » a déclaré Prepolec.
« C’est un défi encore plus grand ; non seulement je dois me pousser, mais je dois me surpasser et surpasser ces gars. Tout dépend de qui se présente ce jour‑ci. Je sais que je me présente toujours, quoi qu’il arrive. Son style est similaire au mien ; c’est juste une question de qui a plus de cran, qui a plus de cœur. Tout le monde sait en quoi je suis bon, tout le monde sait en quoi il est bon. Maintenant, laissons nos styles s’affronter. »
L’aspect mental de ce duel ne peut pas être négligé. Les deux combattants ont connu les sommets de la victoire et les bas de la défaite au plus haut niveau du sport. Ils ont dû reconstruire leurs carrières sur le circuit régional, se battant pour prouver qu’ils méritent une autre chance au grand jour. Ce parcours commun crée une dynamique unique où les deux compétiteurs comprennent exactement ce qui est en jeu et ce qu’une victoire signifierait pour leurs perspectives d’avenir.
Sur le plan stylistique, le combat promet de livrer le type d’action que les fans et les promoteurs aiment voir. Quand deux combattants agressifs et complets, avec des approches similaires, se rencontrent dans la cage, le résultat est généralement un affrontement rapide, riche en technique, qui met en valeur le meilleur des arts martiaux mixtes. Ni Prepolec ni Campbell ne sont connus pour jouer la sécurité ou combattre prudemment, ce qui laisse présager que ce combat de titre sera mené à un tempo élevé du premier coup de cloche jusqu’au dernier gong.
Les camps d’entraînement des deux combattants ont été intenses et ciblés. Prepolec travaille à affiner son striking tout en maintenant la base de grappling qui l’a bien servi tout au long de sa carrière. Son équipe d’entraîneurs a élaboré un plan de jeu spécifique pour le style de Campbell, en étudiant les vidéos et en se préparant aux divers scénarios qui pourraient se dérouler pendant le combat. De même, le camp de Campbell se prépare aux points forts de Prepolec et cherche des faiblesses exploitables qui pourraient mener à la victoire.
Au‑delà de la préparation technique, les deux combattants travaillent leur conditionnement afin de pouvoir maintenir un rythme élevé pendant toute la durée des rounds de championnat. Les combats de titre se décident souvent sur qui peut imposer sa volonté aux dernières rondes, quand la fatigue s’installe et que la ténacité mentale devient aussi importante que les compétences physiques. Le combattant qui s’est le mieux préparé et qui pourra traverser les moments difficiles émergera probablement victorieux.
Les répercussions de ce combat vont au‑delà des deux hommes en lice. Une performance solide de l’un ou l’autre pourrait influencer la façon dont d’autres promotions régionales perçoivent la division des 75 kg et encourager davantage d’organisations à adopter cette catégorie de poids. De plus, un combat de titre excitant pourrait attirer plus d’attention sur Unified MMA en tant que promotion et aider à élever le profil des arts martiaux mixtes canadiens sur la scène internationale.
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Avant‑première du combat présentée par Lisa McInnes – Verico Paragon Mortgage Inc.
**Photo de couverture par Yanick Maltais/Samourai MMA
