Lucas Neufeld veut se battre.
Fight Night 9 s'inscrit dans la série Fight Night établie en Alberta, une promotion régionale devenue un tremplin pour les talents canadiens en émergence. L'organisation présente habituellement ses galas dans des salles modestes à travers la province, offrant aux combattants une plateforme pour se bâtir un public local, acquérir une précieuse expérience en cage et attirer l'attention des grandes promotions nord-américaines.
Neufeld (3-1) de Lethbridge affronte Gagan Gill (2-0) d'Abbotsford dans un combat poids plume au Fight Night 9 à Lethbridge, Alb., vendredi soir.
Neufeld, 25 ans, a dit qu'il sera opportuniste, qu'il prendra ce qu'on lui donnera et qu'il ne laissera pas Gill exploiter ses forces.
La seule défaite professionnelle de Neufeld est survenue contre un espoir de haut niveau, un combat qui a exposé des lacunes qu'il a passé le temps depuis à corriger au gymnase.
« Je vais en faire un v—n de combat », a dit Neufeld en entrevue.
« Oui, je suis un artiste martial, mais ça va devenir brutal. Si Gagan veut faire le kickboxeur styliste, je ne vais pas le laisser faire. »
Gill arrive invaincu et s'est rapidement fait un nom sur le circuit de la côte ouest, ce qui en fait un adversaire dangereux pour n'importe quel poids plume au pays.
Neufeld revient de sa première défaite chez les professionnels, une décision unanime contre Jordan Leavitt au Tuff-N-Uff: Fight Night à Las Vegas, Nevada, en septembre.
Malgré la défaite, Neufeld a dit avoir beaucoup appris ce soir-là, dans un combat où il estime qu'il aurait simplement dû être plus patient.
« J'aurais dû utiliser mon jeu de jambes. Je l'ai laissé se coller à moi, m'agripper et me traîner au sol », a dit Neufeld.
« J'aurais dû le garder au bout de mon jab, tourner autour de lui, et juste prendre deux minutes dans un round pour m'éloigner et le piquer de jabs. Ça m'a fait mal, c'est sûr. J'avais le cœur dans la gorge. »
L'impact régional de la division poids plume
La catégorie poids plume connaît un essor d'intérêt au Canada depuis quelques années. Des combattants de l'Alberta et de la Colombie-Britannique gagnent de plus en plus leur place sur des cartes nationales, et le succès lors d'événements régionaux comme Fight Night sert souvent de tremplin vers de plus grandes organisations comme l'UFC, le Bellator ou l'ancienne World Series of Fighting Canada. Cette profondeur de talent a rehaussé le niveau général de compétition, faisant de chaque combat local une occasion potentielle de repérage.
Un camp d'entraînement à plein temps
Comme beaucoup d'autres artistes martiaux mixtes, Neufeld occupe un emploi à temps plein en plus de son entraînement. Mais pas pour ce camp-ci.
Neufeld a dit avoir pris congé du travail pour se concentrer sur ce combat et, par conséquent, il s'est entraîné au gymnase tous les jours depuis.
Pour les combattants de ce niveau, chaque camp est un exercice d'équilibre entre le gymnase et les réalités quotidiennes de la vie hors de la cage, ce qui rend une préparation concentrée d'autant plus précieuse.
« Je me suis accordé le plus de temps que je me sois jamais donné pour m'entraîner », a dit Neufeld.
« Je suis ravi. J'ai eu un vrai camp de combat complet et professionnel. »
Combattre dans sa ville natale ajoute une couche de motivation pour Neufeld. L'énergie de la foule locale se traduit souvent en un avantage tangible, comme on l'a vu lors d'événements Fight Night précédents où les combattants de la place ont affiché des statistiques impressionnantes de knockouts. Ce facteur maison peut aussi influencer la perception des juges dans les rounds serrés, un avantage subtil mais notable.
Neufeld combattra aussi de nouveau dans sa ville natale pour celui-ci, un endroit où il a prouvé qu'il pouvait gagner et où il rallie un imposant public.
Il a dit que combattre à la maison lui donne une véritable dose d'énergie, et croit que le nombre de partisans dans les gradins peut être intimidant pour les adversaires.
« J'ai tellement de soutien ici, ils me donnent tellement d'énergie, et ça semblait avoir dépassé les adversaires par le passé », a dit Neufeld.
« J'ai l'avantage ici. Il arrive directement dans l'antre du lion. »
Ce qui attend les gagnants
Les deux hommes ont les yeux sur de plus grandes occasions au-delà du circuit régional, et une victoire ici est la façon la plus claire de rester dans la conversation.
Remerciements de Neufeld
« Je veux remercier mon gymnase Progressive Fighting Academy, mes entraîneurs et partenaires d'entraînement, mes commanditaires Southern Chiropractic Family Wellness, Lafarge Lethbridge, East Meets West, et les formidables partisans qui se déplacent toujours pour m'encourager. Allez sur enmaxcentre.ca, trouvez l'événement Fight Night et utilisez le code promo WILDTHING quand vous achetez vos billets. »
Ce combat donne aux partisans la chance de voir deux des poids plume les plus actifs du pays régler une rivalité régionale qui couve, le genre d'affrontement qui produit souvent de futurs aspirants.
