L'«European Invasion» de Brave CF continue cette fin de semaine en Suède où Tariq Ismai (6-0) du Canada affrontera Bernardo Sopai (7-1) de la Grèce à Brave CF 38 dans un bout poids coq samedi.
La série «European Invasion» est le projet le plus ambitieux de Brave CF à ce jour — huit événements à travers l'Europe en quelques semaines, roulant à travers une pandémie qui a fermé la majeure partie du sport — et les combattants canadiens comme Ismail ont été parmi les plus grands bénéficiaires, obtenant du travail constant sur des cartes internationales quand la scène régionale canadienne s'est tue.
Ce bout est la première compétition de 2020 des deux combattants. Ismail, 30 ans, vise un record parfait de 7-0
Un record invaincu à 30 ans est une chose rare dans ce sport — la plupart des combattants atteignent six ou sept victoires et prennent leur première défaite quelque part en chemin — et la marque sans tache d'Ismail fait de chaque combat à partir d'ici un référendum sur s'il est un vrai prospect ou juste bien jumelé.
Un premier combat de l'année en août dit tout sur comment 2020 s'est passé pour les combattants régionaux — gyms fermées, cartes annulées, contrats en pause — et deux athlètes retournant finalement dans la cage en Suède est exactement le genre d'histoire de retour à l'action sur laquelle toute la run estivale de Brave CF a été bâtie.
«J'adore vraiment Brave», a dit Ismail en entrevue avec MMA Empire.
«Meilleure promotion dont j'ai fait partie, sans conteste.»
Le combat de samedi sera le troisième d'Ismail sous la bannière Brave CF, après qu'il ait quitté TKO MMA en 2019 suite à une dispute avec l'homme de tête de la promotion, Stephane Patry.
TKO MMA était l'étalon-or du MMA régional canadien pendant une décennie — la promotion qui a lancé Georges St-Pierre et une génération de combattants québécois — et un combattant quittant cette maison pour la scène internationale de Brave CF est exactement le genre de mouvement de carrière qui sépare ceux qui chassent un chèque de ceux qui chassent une ceinture.
Ismail cherche à continuer son record invaincu
«Desert Storm» a six victoires à son actif — toutes venant par décision unanime. Un boxeur
Six décisions unanimes de suite est le genre de séquence qui coupe des deux côtés — ça dit qu'Ismail est techniquement solide et ne perd jamais de rounds, mais ça veut aussi dire qu'il n'a pas encore montré qu'il peut finir un combat, et contre un adversaire plus jeune et plus affamé cette question devient tout le combat.
«Je m'entraîne en fait plus au grappling que je ne m'entraîne au striking», a dit Ismail.
L'approche grappling-d'abord est un drôle de fit pour un boxeur naturel — la plupart des frappeurs restent debout parce que c'est là qu'ils sont dangereux — mais l'insistance d'Ismail qu'il cache un jeu de wrestling complet suggère qu'il bâtit vers une version de lui-même que personne n'a encore vue.
«Pour les cinq dernières années, j'ai wrestlé trois ou quatre fois par semaine. Je n'ai pas encore montré mon
Le combattant de Toronto fera certainement face à un défi coriace cette fin de semaine car son adversaire a
«J'ai étudié ses combats, conçu un plan de match avec mon staff d'entraîneurs et partenaires d'entraînement, et
«Seule différence pour ce combat est que j'ai sparré trois ou quatre fois par semaine.»
Ismail est classé 12e aux classements poids coq du Canada et 10e chez les poids plume. En parlant avec MMA Empire, Ismail a dit en riant que sa classe de poids préférée est «140 livres, en plein milieu».
La division poids coq du Canada est une des plus profondes au monde — un pipeline de talent qui a envoyé des combattants comme T.J. Grant et Patrick Cote à l'UFC — et un classement 12e à 135 avec un record invaincu veut dire qu'Ismail est exactement à une victoire d'impact de se faire remarquer par les grosses promotions.
«À cette étape de ma carrière, je préfère le poids coq parce que je suis beaucoup plus rapide», a-t-il dit.
Sopai a hâte de reprendre la compétition
À seulement 19 ans, Sopai cherche à ajouter une autre victoire à son CV et monter dans le clas
Dix-neuf ans dans une cage professionnelle est de l'air raréfié — Sopai combat des hommes adultes avec de vrais records pendant que la plupart des adolescents essaient encore de comprendre dans quelle classe de poids ils veulent être — et le fait qu'il soit déjà un combattant top-classé dans deux divisions en Grèce dit que les Européens le prennent au sérieux même si le Canada ne le fait pas encore.
«Je ne vais pas habituellement au sol, mais si je le fais, j'aime écraser [mon adversaire]», a dit Sopai
Sopai est le poids mouche et poids coq le mieux classé en Grèce. Dans les Balkans d'Europe, il est classé 11e chez les poids coq et deuxième chez les poids mouches. Le jeune Albanais n'a aucun scrupule à compétitionner contre un plus gros combattant cette fin de semaine.
«Je me fiche vraiment si [Tariq] a combattu en poids plume avant», a dit Sopai.
«C'est pareil pour moi. Le combat est en poids coq.»
Un membre d'Allstars Training Center, Sopai s'est entraîné fort pour son retour dans la cage. Même avec les fermetures de gyms pendant la pandémie de COVID-19, il a travaillé avec un petit groupe d'entraîneurs à l'extérieur de l'établissement.
Allstars à Stockholm est un des gyms les plus célèbres du MMA européen — la maison d'Alexander Gustafsson et un pipeline de talent UFC que la plupart des combattants canadiens ont seulement vu à la télé — et un homme de 19 ans s'entraînant à temps plein là est exactement le genre de préparation qui rend un prospect dangereux.
«Chaque jour est une guerre avec Allstars. Qui vient ici sait, crois-moi», a dit Sopai.
«Je me suis entraîné [beaucoup] pour ce combat et je me sens vraiment, vraiment bien, plus que prêt. Je
Pour Sopai, le combat de cette fin de semaine est une autre chance d'afficher sa dominance dans la cage. Il
«Je fais ma job correctement, dans le meilleur gym et avec les meilleurs entraîneurs», a dit Sopai.
«Je suis très confiant en moi.»
