Achilles Estremadura a hâte de retourner enfin dans la cage.
La longue absence du champion reflète ce qui est arrivé à toute la scène régionale canadienne : quand la pandémie a fermé les galas partout au pays au début de 2020, les champions comme Estremadura se sont retrouvés avec des ceintures à défendre sans cartes pour le faire. Son retour en tête d'affiche de la carte de relance de la BFL offre à la relance de la promotion une pièce maîtresse toute désignée.
Estremadura, comme bien des combattants de MMA canadiens, n'a pas pu combattre pendant la pandémie. Le natif de Vancouver a combattu pour la dernière fois en février 2020 et a défendu son titre des poids-légers de la BFL par une victoire par décision sur Kerry Lattimer au BFL 65.
Cette défense avait déjà cimenté Estremadura comme le visage de la division des poids-légers de la BFL. Trois défenses de titre réussies contre une opposition canadienne classée, c'est le genre de série qui propulse normalement un champion régional vers une plus grande scène — exactement là où il s'attendait à se diriger avant que le calendrier se vide.
Après cette victoire, l'objectif d'Estremadura, 28 ans, était de défendre sa ceinture de nouveau et, espérait-il, d'obtenir un appel de la Contender Series de Dana White, mais ça ne s'est pas produit.
Maintenant, après des mois à attendre le retour de la BFL, Estremadura sera la tête d'affiche de BFL 66 dans sa ville natale de Vancouver alors qu'il cherche à défendre sa ceinture pour une quatrième fois.
Une quatrième défense le placerait en compagnie rare sur la scène régionale canadienne, où les titres des poids-légers ont l'habitude de changer de mains rapidement à mesure que les champions se font signer ou montent de catégorie. Détenir une ceinture aussi longtemps malgré le roulement de la division en dit autant sur la constance que sur le talent.
« C'est excitant. Je suis content d'avoir l'occasion d'y aller, de combattre et de défendre ma ceinture », a dit Estremadura à MMA Empire.
« C'est difficile pour beaucoup d'entre nous de trouver des combats en ce moment. C'est excitant, ça me garde vraiment concentré. »
Non seulement Estremadura est la tête d'affiche de la carte de retour de la BFL, mais il sera aussi en vedette du premier gala de la BFL diffusé sur UFC Fight Pass.
L'ajout de Fight Pass compte au-delà du buzz : il place une carte régionale canadienne devant un public mondial de streaming qui ne voit jamais les événements de la BFL autrement, et il donne aux combattants comme Estremadura des images que les décideurs des grandes promotions peuvent vraiment visionner. Pour un champion qui court ouvertement après un appel de la Contender Series, cette visibilité vaut autant que la ceinture elle-même.
Pour le natif de Vancouver, ça ne fait qu'ajouter du hype et de l'attention à la carte, dit-il, mais il sait qu'il ne peut pas se soucier de tout ça.
« Je sais qu'il y a beaucoup de buzz autour de cette carte et de mon combat », a dit Estremadura.
« Il y a de bons gars locaux qui montent dans les rangs amateurs et pros, mais pour moi, un combat c'est un combat. Tête d'affiche ou pas, je suis concentré à offrir un combat et une performance dont je serai satisfait. »
Quand Estremadura entrera dans la cage le 19 mars, il fera face au vétéran de 33 combats, Curtis Demarce. Bien que le natif de Brandon, au Manitoba, soit sur une série de deux défaites et n'affiche que 18-15 chez les pros, Estremadura sait qu'il ne peut pas le sous-estimer.
Le champion des poids-légers de la BFL sait que Demarce est dangereux en raison du nombre de combats qu'il a. L'objectif d'Estremadura est de faire lever sa main et d'attirer l'attention de l'UFC.
« C'est juste celui qu'on m'a offert. Curtis est évidemment un vétéran avec beaucoup de combats. Mais je sais où j'en suis dans ma carrière et où est ma place », a dit Estremadura.
« J'espère pouvoir accéder à la Contender Series avec une victoire ici et montrer que j'ai ma place sur la grande scène. »
Bien que gagner soit le premier objectif d'Estremadura, il sait aussi très bien que s'il veut accéder à la Contender Series, il doit obtenir une victoire par arrêt.
Ses deux derniers combats sont allés jusqu'au bout, et pour obtenir un contrat de l'UFC ou une chance à la Contender Series, il sait que la promotion cherche des finitions, et il est confiant d'obtenir une autre victoire par knockout ici.
Cette pression — gagner, mais gagner de façon spectaculaire — est la taxe cachée des champions régionaux aux ambitions de grande ligue. Les victoires par décision sur des vétérans gardent les ceintures mais impressionnent rarement les évaluateurs, et la franchise d'Estremadura à ce sujet montre qu'il comprend comment le pipeline de la Contender Series fonctionne vraiment : ils signent des combattants qui finissent, surtout contre une opposition expérimentée.
« C'est quelque chose dont mon équipe et moi avons parlé. Je dois livrer un combat divertissant et obtenir la finition ici. Si je gagne une décision plate, je n'aurai pas d'appel pour la Contender Series ni de signature avec une grosse promotion », a dit Estremadura.
« Mais je suis assez affûté debout pour que le knockout vienne. Je suis un gars très divertissant à regarder et je fais confiance à mes habiletés pour offrir un combat plaisant aux amateurs et obtenir les victoires par arrêt. Je sais que si je le touche au bon endroit, je vais lui fermer les lumières. »
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