Depuis presque une décennie, Adam Assenza (13-6), de Toronto, en Ontario, est un nom d'affiche sur la scène canadienne du MMA.
Cette longévité est rare sur le circuit régional, où la plupart des carrières brûlent intensément mais brièvement. Assenza a passé la meilleure partie d'une décennie en tête d'affiche de cartes en Ontario et au-delà, se bâtissant une réputation de l'un des poids-légers les plus fiables du pays — le genre de vétéran autour duquel les promoteurs construisent des événements et contre lequel les jeunes combattants se mesurent.
Assenza, 33 ans, a affronté et battu plusieurs des meilleurs poids-légers de la scène régionale canadienne, ainsi que plusieurs espoirs américains.
Mais en février dernier, pour la première fois de sa longue carrière professionnelle, Assenza a exporté ses talents aux États-Unis où il a signé une victoire par décision partagée sur Sean Fallon au HRMMA 118.
Le virage vers le sud est un chemin bien fréquenté pour les pros canadiens à son stade de carrière. Le circuit régional américain offre des réservoirs d'adversaires plus profonds, des cartes plus fréquentes et, surtout, la proximité des grandes promotions qui dépistent les événements américains bien plus régulièrement que les canadiens. Pour un combattant en quête de visibilité, la géographie est une stratégie.
Bien qu'il espère continuer à compétitionner au Canada aussi, Assenza dit chercher à commencer à avoir plus d'impact sur le marché plus vaste du MMA aux États-Unis.
« Clairement, les États, c'est la voie à prendre. Les athlètes canadiens n'ont pas assez de visibilité, pas assez de crédit, rien de tout ça », a dit Assenza en entrevue avec MMA Empire.
« J'ai aussi demandé ma double citoyenneté, alors peut-être que si je l'obtiens ce sera encore plus facile, mais je vais juste continuer à gagner des combats et à collectionner des ceintures. »
Cette formule — gagner des combats, gagner des ceintures, répéter — a été le moteur de la carrière d'Assenza jusqu'ici. À 33 ans, il combat à un âge où la plupart des poids-légers planifient déjà leur sortie, pourtant la forme de son année à venir suggère qu'il fonctionne davantage comme un combattant qui bâtit encore vers quelque chose que comme un athlète en fin de parcours.
Sur ses 13 victoires professionnelles, huit sont survenues par knockout ou TKO, alors Assenza a prouvé qu'il peut faire le travail de façon rapide et excitante.
Une capacité de finition à ce rythme est ce qui sépare les têtes d'affiche régionales des simples participants. Huit arrêts en treize victoires signifie que plus de la moitié des victoires d'Assenza se sont terminées avant la limite — le genre de fiche propice aux extraits vidéo que les promoteurs peuvent vendre et que les dépisteurs des télédiffuseurs et plateformes remarquent vraiment.
Assenza dit posséder un style qui plaît aux amateurs, et que ce n'est qu'une question d'obtenir la bonne visibilité pour que ses habiletés soient vues par les bonnes personnes de l'industrie.
« Je sais que je suis un combattant excitant. Je n'ai jamais été dans un combat plate à moins que l'autre gars réussisse à me contrôler un bout », a dit Assenza.
« C'est juste une question de visibilité et de continuer à gagner ces combats. »
Au lendemain de son combat de février, le plan initial était qu'Assenza combatte sur la carte du BTC 10 à Vancouver, en Colombie-Britannique, mais au final, aucun adversaire n'a pu être trouvé pour lui.
C'était une histoire bien connue du MMA canadien de cette époque : des cartes dégarnies en adversaires disponibles, des déplacements compliqués par les restrictions sanitaires, et des combattants laissés à s'entraîner sans date. Pour des vétérans comme Assenza, qui ont bâti leur réputation sur l'activité, l'incertitude saccadée de cette période a sans doute été plus dure sur les carrières que n'importe quel adversaire.
Dans le même intervalle, Assenza s'est vu offrir une chance au titre des poids-légers de la B2 Fighting Series le 23 juillet, une occasion à laquelle il a dit oui sans hésiter.
« J'ai toujours besoin d'avoir un combat de confirmé. Je n'aime pas juste m'entraîner continuellement; j'aime combattre aux trois mois, j'aime être occupé, j'aime être actif », a dit Assenza.
« BTC avait du mal à trouver des adversaires et il y avait tout un tas d'autres problèmes autour de ça avec la COVID, alors dès que le truc avec la B2 s'est présenté, j'ai sauté dessus. J'ai signé de nouveau avec eux pour quelques combats et ces combats-là me sont garantis, je sais qu'ils vont avoir lieu. »
Assenza affrontera le champion invaincu, Chance Beck (5-0), en combat principal du B2 Fighting Series 127, qui a lieu à Bowling Green, au Kentucky.
Bien qu'il n'ait que cinq combats professionnels à son actif, Assenza dit que Beck est beaucoup plus expérimenté que ne l'indique sa fiche, en raison d'une longue carrière amateur, et s'attend à un test corsé de la part du champion.
Beck incarne le casse-tête classique du champion régional : une courte fiche professionnelle qui sous-estime l'expérience réelle, une marque invaincue bâtie à domicile, et une ceinture qui fait de lui une cible. Pour Assenza, ravir le titre d'une autre organisation sur le territoire du champion est précisément le genre de résultat qui se fait remarquer bien au-delà de Bowling Green.
« Il est en fait quelques années plus vieux que moi, alors il est dans le sport depuis longtemps. Je pense juste qu'il a eu une longue pause et ensuite il s'est mis à enchaîner ces victoires dans la dernière année, alors c'est définitivement un combattant complet qui a beaucoup d'expérience », a dit Assenza.
« Tu peux en quelque sorte le voir à la façon dont il combat et dont il fait les choses : il n'est pas nouveau là-dedans. »
