Après une victoire surprise aux yeux de plusieurs, Austin Russell cherche à répéter la performance vendredi soir.
Russell (2-0) de Regina, en Saskatchewan, testera ses compétences contre Gio Platon (2-1) dans le combat co-principal du BFL 70. Cet affrontement poids coq se déroulera au BMO Theatre Centre à Vancouver, en Colombie-Britannique.
Russell, 26 ans, surfe sur l'élan de sa victoire au BFL 69, une impressionnante victoire par soumission contre Indroop Virk au premier round de leur combat.
« Je pense que j'ai bien fait. Je sais que je peux faire beaucoup mieux. Il y a définitivement des notes mentales que j'ai prises après ce combat sur lesquelles je peux m'améliorer. Mais le plan de match en entrant était de ne même pas grappler ou faire quoi que ce soit avec lui parce que je savais en arrivant qu'il était fort. Il allait avoir une solide base en lutte. Il a fait un très bon travail en appliquant son plan de match et en initiant le grappling », a déclaré Russell en entrevue avec MMA Empire.
« Tout le long, j'ai juste dû être patient et c'était juste de contrer ses attaques. Je savais que mon opportunité serait là. Quand j'ai vu qu'il laissait sa tête un peu trop basse, j'ai pu glisser cet étranglement ninja et le reste appartient à l'histoire. »
Battlefield Fight League a signé une entente avec UFC Fight Pass plus tôt cette année, ce qui permet à leurs événements d'être diffusés à un public beaucoup plus large.
L'exposition sur Fight Pass a changé ce que gagner au niveau régional signifie. Quand le BFL a signé son entente de diffusion, chaque carte est soudainement devenue une vitrine que les matchmakers de l'UFC pouvaient regarder en direct plutôt que de dépendre du bouche à oreille et des vidéos de faits saillants. Pour un combattant comme Russell — un prospect qui fleurit tard venu de la Saskatchewan plutôt qu'un des gyms de Vancouver — cette visibilité est tout le but.
Être sur UFC Fight Pass peut être une grosse affaire ou un facteur sans conséquence pour certains. Russell dit se situer quelque part entre les deux.
« C'est vraiment génial qu'on me donne l'opportunité de combattre sur (UFC) Fight Pass. Je sais que c'est vraiment important, mais au bout du compte, je m'assure juste que ça ne me déconcentre pas parce que je sais juste que c'est encore un combat, non? », a dit Russell.
« Je sais que toute la foule et le battage publicitaire, ils ne sont pas dans la cage avec moi. C'est juste moi et mon adversaire. Quand j'entends cette porte de cage se fermer, c'est là que je sais que rien d'autre n'a d'importance. C'est juste le temps d'être présent. »
Ce combat co-principal du BFL 70 est dans la division poids coq et le combat principal est un combat de championnat poids coq.
Bien que Russell ait dit qu'il souhaite combattre pour le titre le plus tôt possible, il n'a pas été informé si ce combat est un combat éliminatoire pour le titre ou non.
Que le gagnant obtienne ou non le combat de titre, la division poids coq est clairement la plus profonde que le BFL a en ce moment. Entre Sidey détenant la ceinture, Russell éliminant des contenus, et des noms comme Wasuk et Platon encore dans le mix, il y a une vraie file d'attente qui se forme — ce qui est exactement ce qu'une promotion régionale veut, parce que des combats de titre qui signifient quelque chose sont ce qui garde les abonnés de Fight Pass à l'écoute.
« Je n'ai pas vraiment entendu quoi que ce soit, aucune discussion de la part de BFL, ou entre mon entraîneur et eux », a dit Russell.
« On prend ça un combat à la fois. Je sais que si je continue juste à m'entraîner fort et à obtenir des résultats, je sais que je serai là à combattre pour un titre plus tôt que tard. »
Avant de subir sa première défaite professionnelle lors de sa dernière sortie, Platon était sur une série de finitions, remontant même à sa carrière amateur.
Le respect pour son adversaire était évident alors que Russell discutait des principales tendances stylistiques de Platon.
« Dès que le combat commence, il fonce dedans. C'est définitivement un bon succès et il a même eu ça dans son combat de championnat contre Serhiy (Sidey). Donc son approche, j'en suis définitivement bien conscient », a dit Russell.
« Moi et mon entraîneur faisons les bonnes choses pour nous préparer, mais ses frappes vont définitivement être une grosse affaire, et d'après ses derniers combats il a de la puissance. C'est définitivement quelque chose que je respecte et dont je serai conscient, mais je serai quand même capable de lever la main. »
Le chemin de Russell est le genre qui était autrefois invisible aux grandes ligues — un combattant de Regina qui se fraye un chemin dans les rangs du BFL une surprise à la fois. Le circuit régional a changé depuis l'arrivée de Fight Pass par contre ; quelques victoires de plus à ce niveau et il n'est plus un cheval noir, c'est un prospect avec un CV documenté. Le combat contre Platon est exactement le genre de test qui sépare les deux.
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