Aux yeux de Bibiano Fernandes, il est temps de mettre fin à sa saga avec Kevin Belingon une fois pour toutes.
Fernandes (23-4) affrontera Belingon (20-6) pour la quatrième fois samedi à ONE: Century Part II à Tokyo, au Japon, défendant son titre des poids coqs dans le processus.
Ses deux premières victoires contre Belingon étant une soumission et une disqualification de Belingon pour coups de coude illégaux à l'arrière de la tête, Fernandes a dit qu'il veut un knockout pour vraiment marquer le coup.
« Je veux y aller et boxer; je veux gagner par TKO ou knockout. C'est ma mentalité », a dit Fernandes en entrevue.
« Je dois être patient pour voir comment il va sortir, mais obtenir le knockout serait génial. »
Une quatrième rencontre entre deux combattants qui ont déjà partagé la cage trois fois est soit une rivalité ou un statu quo, et pour Fernandes c'est clairement la première. La saga Belingon a été l'intrigue déterminante de la division poids coq de ONE depuis des années — deux hommes qui connaissent les jeux de l'autre assez intimement pour que chaque combat se résume à qui s'ajuste plus vite, et samedi à Tokyo est le dernier chapitre de ce qui est déjà une des meilleures rivalités de l'histoire du MMA asiatique.
Après avoir remporté le titre des poids coqs de ONE Championship en 2014, Fernandes l'a défendu avec succès six fois avant de le perdre brièvement face à Belingon en novembre 2018, puis de le reconquérir en mars dernier.
Tout au long de sa carrière, Fernandes a accumulé un total de 13 victoires et défenses de titre, mais a dit que les ceintures ne sont pas la chose la plus importante qu'il retire de ces triomphes.
« Je ne regarde pas le titre. Les titres, pour moi, c'est juste un bonus », a dit Fernandes.
« C'est la façon dont je me prépare pour chacun de ces combats; la façon dont mon esprit et mon corps sont, c'est ça l'important pour moi. »
Familier, mais pas plus facile
Comme il s'agit de la quatrième rencontre entre Fernandes et Belingon, il ne fait aucun doute que la familiarité avec les tendances de l'autre est présente.
Mais malgré le fait qu'il connaisse bien le partage de la cage avec Belingon, Fernandes a dit que ça ne devient pas plus facile de se préparer pour un adversaire qu'il a déjà affronté trois fois.
« Je ne dirais pas que c'est plus facile et je ne dirais pas que c'est plus difficile. C'est une question d'ajustements », a dit Fernandes.
« Tu dois faire les ajustements. Je ne peux pas livrer le même combat que la dernière fois. Je dois continuer à m'améliorer et continuer à devenir meilleur. »
La seule défaite de Fernandes contre Belingon était une décision partagée, une qui a suscité beaucoup de controverse après le combat.
Ce que Fernandes revient sans cesse — le titre étant un bonus, le processus étant le but — est le genre de perspective de vétéran qui vient seulement d'une décennie au sommet d'une division. Il est champion depuis 2014, a perdu la ceinture une fois et l'a récupérée, et se bat maintenant plus pour son héritage que pour le matériel. Que l'appétit des fans pour un quatrième combat contre Belingon corresponde ou non à son propre raisonnement pour l'accepter est la vraie question.
La défaite a laissé un goût amer dans la bouche de Fernandes, un goût qu'il cherche à cracher pour de bon samedi.
« La façon dont il l'a fait, la façon dont il s'est battu, la façon dont ça s'est terminé, je ne pense pas qu'il méritait ce dernier combat », a dit Fernandes.
Avec la richesse du talent actuellement dans la division des poids coqs de ONE, la liste des challengers légitimes pour Fernandes s'allonge.
Ayant déjà battu Belingon deux fois, Fernandes a dit qu'il n'y a qu'une seule raison pour laquelle il l'affronte à nouveau au lieu d'un nouveau challenger.
« Les gens me demandent toujours pourquoi je pense que je dois affronter Kevin à nouveau; je dis que je le fais pour les fans. Je me bats pour mes fans. »
Le raisonnement « combattre pour les fans » mérite d'être pris au pied de la lettre précisément parce que Fernandes a mérité le droit de l'encadrer ainsi — il est le poids coq le plus accompli de l'histoire de ONE, et la liste des combattants qui pourraient plausiblement le défier un soir donné est courte. Si c'est vraiment le dernier chapitre de la série Belingon, les enjeux pour le gagnant vont au-delà de la ceinture ; c'est le genre de conclusion qu'une rivalité si longue mérite.
