C'est une place familière pour Shane Campbell.
Campbell de Vancouver Campbell (16-7) défendra son titre des poids-légers d'Unified MMA contre l'aspirant d'Edmonton Menad Abella (5-1) vendredi soir à Unified MMA 36 à Enoch, Alb.
Unified MMA est le fleuron de la scène régionale de l'Ouest canadien depuis des années, et son titre des poids-légers est devenu l'une des ceintures les plus significatives qu'un combattant puisse détenir de ce côté-ci de la frontière. Être en tête d'affiche de l'une de ses cartes au River Cree — la base de la promotion à Enoch — est à peu près la plus grande scène que le MMA canadien offre en dehors des grandes ligues.
Après avoir battu Tristan Connelly en 2017 pour remporter la ceinture, ce sera la troisième défense de titre consécutive de Campbell, et il a dit être excité de le faire encore une fois devant autant de support.
La victoire sur Connelly qui a commencé ce règne semble venir d'une autre époque maintenant — elle précède la propre série à l'UFC de Connelly et constitue l'un des meilleurs résultats d'un record régional canadien n'importe où. Deux défenses réussies plus tard, Campbell a transformé une ceinture gagnée en une grosse soirée en une vraie série de championnat.
« C'est vraiment bien d'avoir autant de support à Edmonton. J'ai beaucoup d'amis qui viennent me voir combattre, a dit Campbell en entrevue.
« Je me suis entraîné dans presque chaque gym de la ville, alors j'ai beaucoup de monde derrière moi ici, et ça aide vraiment. »
Alors que Campbell, 31 ans, se sent tout à fait à l'aise dans la catégorie des 155 livres, son adversaire fera la descente aux poids-légers pour la première fois de sa carrière.
Descendre d'une catégorie de poids pour un combat de titre est toujours un pari. L'avantage est évident — un corps plus gros et plus fort à 155 — mais une première coupe est la seule variable qu'un aspirant ne peut pas répéter complètement, et cinq rounds de championnat contre un vétéran qui a vécu à ce poids est un endroit impitoyable pour le découvrir.
Avec tous les combats précédents d'Abella chez les mi-moyens, Campbell croit que la coupe de poids d'Abella pourrait jouer un rôle dans le combat.
« Je suis un gros bonhomme aussi, mais je l'ai déjà fait et je sais comment le faire. Comme c'est sa première fois, je pense que ça devrait jouer un rôle, a dit Campbell.
« Je pense qu'il va avoir un réveil brutal de à quel point c'est vraiment pénible. »
Avec 23 combats professionnels derrière lui, incluant cinq à l'UFC, Campbell détient bien l'avantage de l'expérience.
Cette expérience n'est pas abstraite — cinq passages dans la cage de l'UFC signifient que Campbell a affronté le genre de compétition que les champions régionaux essaient d'atteindre. Pour un aspirant avec six combats pros, le calme du vétéran est lui-même l'obstacle : Campbell a vu tous les styles qui existent, et il n'a jamais été fini facilement par personne.
Campbell a dit qu'il s'attend à ce qu'Abella veuille garder le combat debout, et est curieux de voir comment Abella va l'aborder dans la cage.
« Il dit qu'il va me faire souffrir, alors j'ai hâte à ça, a dit Campbell.
« La seule personne qui m'a jamais fait souffrir c'est moi, alors bonne chance avec ça, petit. »
Abella sait ce qui s'en vient
Bien qu'il n'ait que six combats professionnels derrière lui, Abella a dit qu'il sait exactement dans quoi il s'embarque quand il entre dans la cage avec Campbell.
Une confiance comme ça se comprend facilement du côté de l'aspirant. Un combattant qui n'a jamais eu à résoudre un casse-tête de 25 minutes peut raisonnablement croire que son meilleur bat le meilleur du champion — la question est de savoir si le plan de match survit au premier échange dur avec un vétéran qui fait ça à haut niveau depuis une décennie.
Malgré que Campbell ait plusieurs victoires par KO et soumission, Abella a dit croire que Campbell n'a qu'une seule façon de le battre.
« C'est un genre de combattant unidimensionnel. Je sais ce qu'il apporte, et je vais tout voir venir, a dit Abella en entrevue.
« Il n'a rien de nouveau à me montrer ou à quoi m'attendre. »
Avant de perdre son dernier combat par décision, Abella avait enchaîné cinq victoires de suite, dont quatre finitions, pour commencer sa carrière professionnelle, ce qui l'a maintenant mené à son premier combat de titre.
Cinq de suite avec quatre finitions est le genre de début qui force la main d'une promotion — on ne garde pas un espoir comme ça hors d'une carte de titre. Même en arrivant de la défaite par décision, l'ensemble de l'œuvre a mérité la chance à Abella, et le record chargé de finitions dit que l'instinct de finisseur est réel.
Abella a dit que c'est une opportunité massive pour lui dans sa carrière, et qu'une victoire sur Campbell ira loin pour son avenir dans le sport.
Il n'a pas tort sur les enjeux. La ceinture poids-léger d'Unified a été un chemin documenté vers le haut — la liste des anciens qui sont passés d'Enoch à de plus grandes scènes est longue, et une victoire sur un vétéran de cinq UFC est exactement le genre de référence qui voyage au-delà du marché canadien.
« Ce serait tout ce pour quoi je m'entraîne depuis mes débuts, a dit Abella.
« C'est très important. Ça sera un grand saut pour moi vers les plus grosses ligues. »
Jusqu'ici, Abella et Campbell ont tous deux été vocaux sur les réseaux sociaux sur comment ils pensent que le combat va se dérouler.
Abella a dit qu'il n'est pas du genre à initier le trash talk ou le manque de respect, mais a dit qu'il sera celui qui y mettra fin.
« Je suis habituellement respectueux des gars, mais quand ils ouvrent leur bouche, j'espère qu'ils vont avaler leurs mots, a dit Abella.
« Je sais que j'y entre avec des intentions vraiment méchantes, et ça va paraître le 1er mars. »
La montée est restée majoritairement respectueuse selon les standards régionaux, mais la tension est réelle — un vétéran défendant sa ceinture et son support à domicile contre un aspirant affamé qui pense que le champion est unidimensionnel. C'est le genre de main event autour duquel les cartes d'Unified sont construites.
Remerciements de Campbell
« J'aimerais remercier Apothec Naturals and Wellness Clinic, Flex Chiropractic and Performance, Careit Urban Deli, et tous ceux qui m'ont déjà supporté et donné de l'amour tout au long de ma carrière. »
Remerciements d'Abella
« J'aimerais remercier Little Sweatshop, Shaved Bears MMA, Frank Lee's Muay Thai, Jeff Montemurro, Keijiro Noda, Crystal Glass, le Dr Niz Saab de City Centre Health Edmonton Chiropractic, The Firm Management, et un gros merci à ma femme. »
