Dans la jeune histoire de 30 ans et quelques des arts martiaux mixtes, le grappler qui tombe pour la maîtresse du striking est déjà un conte vieux comme le monde. Qu'il s'agisse du lutteur médaillé d'or olympique Henry Cejudo devenu kickboxeur-karateka quand ça lui chante, ou d'innombrables autres, lancer des os semble avoir un attrait particulier pour ceux qui ont fait leurs dents en étranglant des membres.
Entrez le Cap-Bretonnais Drake Farrell (2-0), qui affronte son compatriote de la côte Est et adepte de grappling Rory Gillis (2-0) ce samedi soir pour le titre amateur poids mi-moyens de FLA 7, à Moncton, N.-B.
Fight League Atlantic est tranquillement devenue la promotion pro la plus constante des Maritimes, et ses rangs amateurs sont le banc d'essai d'où sortent les prospects du Canada atlantique — une victoire sur une carte FLA est la ligne que tout east-coaster veut sur le CV avant de passer pro.
Farrell a commencé à s'entraîner au jiu-jitsu très jeune à la demande de sa soeur, mais étant né la même année où des combats de l'ampleur de Tito Ortiz contre Wanderlei Silva avaient déjà lieu, on peut dire que les effets interdisciplinaires du MMA se faisaient déjà sentir dans les gyms du monde entier, et le sien ne faisait pas exception.
«Pour les deux premières années de mon entraînement tout ce que j'ai vraiment fait c'était du jiu-jitsu brésilien», a dit Farrell en entrevue avec MMA Empire.
«Mais après quelques cours j'ai commencé à remarquer les strikers de muay thaï qui arrivaient après nous, et ça m'a un peu intéressé. J'ai commencé à prendre des cours de kickboxing et de muay thaï après ça, bien que je n'étais pas toujours constant, mais c'est ça (le striking) qui m'a finalement donné envie de prendre mon premier combat dès que j'étais prêt. L'âge minimum par ici (en Nouvelle-Écosse) était et est à peu près 18 ans, mais c'était un de mes buts depuis l'âge de 16 ans.»
Cet arc de conversion — de grappler à striker — est pratiquement un rite de passage pour une génération élevée à l'ère des highlights de l'UFC : les jeunes entrés par le jiu-jitsu ont continué d'ajouter des outils jusqu'à ce que la base devienne juste une arme parmi d'autres.
Bien qu'adolescent dont la ferveur était naturellement divisée en directions kaléidoscopiques sans fin, l'ascension de gens comme Conor McGregor et Ronda Rousey au début des années 2010 a attisé une flamme chez Farrell qui brûle encore aujourd'hui.
Maintenant, deux combats dans sa propre carrière, il dit qu'il n'est plus le boulet de nerfs et le striker aux yeux écarquillés qui a terminé son premier combat en moins d'une minute et demie, mais un tueur cérébral et calculé. Il a dit qu'il planifie exploiter les lacunes de son adversaire Gillis telles qu'il les voit, mais est à l'aise de retourner à ses origines si le combat s'y rend.
«Rory est un gars assez dur. Tu sais, sur papier il a l'air pas mal bon. Je sais qu'on est encore tous les deux juste amateurs; il a deux combats, j'ai deux combats, mais il a gagné, il est 2-0, et il a gagné des tournois plus gros sur la côte Est comme le (Submission) Kumite, mais la bonne chose c'est qu'il y a beaucoup de vidéo sur lui. Il semble être très axé grappling», a-t-il dit.
À 2-0 contre 2-0 c'est exactement le genre de jumelage amateur qui dit à une scène régionale qui est prêt à faire le saut — deux invaincus de la côte Est avec du vrai soutien de gym, qui se rencontrent avant que les records soient gonflés.
«Dans ces deux combats (de MMA) contre Matt (Macdonald) et Colton (Grant-Hose), il n'avait pas l'avantage au striking alors il a plutôt choisi d'amener ces gars-là au sol. Et comme j'ai mentionné avant, je suis aussi un grappler dans l'âme, alors s'il veut essayer de m'amener au sol, ça ne sera pas un problème. Je me sens confiant là, je suis ceinture brune, et je m'entraîne en jiu-jitsu depuis le début. J'ai travaillé mon grappling comme toujours, mais aussi ma boxe, le travail au mur et le clinch, alors je suis excité.»
Avec le bassin de talent amateur étant très mince dans sa province, Farrell a dit qu'il a déjà caressé l'idée de passer aux rangs pro des poids mi-moyens de FLA, et en a discuté avec la promotion.
Le bassin amateur du Cap-Breton est le problème honnête que Farrell décrit — les petites provinces produisent de bons combattants mais une opposition locale mince, ce qui explique pourquoi tant de Maritimesiens finissent par faire le saut pro plus tôt que les combattants de l'Ontario ou de l'Alberta.
Ce saut pourrait venir dans la foulée immédiate du combat de cette fin de semaine, mais peu importe la désignation, il dit qu'il est simplement passionné du MMA comme sport et du perfectionnement de ses armes dans sa forge intimidante.
«Chaque fois que je rentre au gym (au ZombieProof) pour une session d'entraînement, c'est avec le but de devenir un combattant de cage professionnel. Ce qui semble un peu effrayant la plupart du temps, et un gros rêve, mais c'est ce qui le rend excitant : courir après un rêve qui semble presque un peu trop gros.»
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