Pour l'espoir néo-écossais et pompier de Fredericton, N.-B. Rory Gillis (2-0)—qui affronte Drake Farrell (2-0) pour le titre amateur des poids mi-moyens de Fight League Atlantic ce samedi—l'attente avant de faire sa première marche vers la compétition de MMA a été longue, ardue et frustrante. Une blessure au genou et son processus de réhabilitation en 2017 ont fait dérailler ses débuts initialement prévus cette même année, et pour un certain temps après; puis la COVID-19 est arrivée.
Rendu à ce point en 2020, Gillis venait tout juste de déménager à Fredericton depuis la Colombie-Britannique pour commencer son emploi sur la première ligne, et maintenant déjà plusieurs années après ses débuts prévus en MMA, il se retrouvait à la fois sans option de combattre et comme une recrue fraîche jetée dans un tout autre type de feu.
Il allait poursuivre son développement comme artiste martial en même temps qu'il faisait face à des défis professionnels auxquels, tout comme les combats en cage, peu de gens dans la population générale peuvent s'identifier.
« Pendant le confinement, on était juste un très petit groupe de personnes (à Evolution Fight and Fitness) qui essayaient de s'entraîner du mieux qu'on pouvait, ou sinon, de trouver les meilleures alternatives possibles à l'entraînement (de MMA) », a déclaré Gillis dans une entrevue avec MMA Empire.
« J'ai regardé beaucoup de vidéos d'instruction pendant cette période et j'ai juste fait du drilling avec quelques chums parce que c'était tout ce qu'on avait le droit de faire avec les petites bulles (de rassemblements sociaux permis) à ce moment-là. Ensuite, une fois que l'entraînement a finalement rouvert plus tard et que les gyms ont tous rouvert, j'étais prêt à y aller à fond de train encore. »
Malheureusement pour Gillis, les titulaires et souvent déplorés « Dieux du MMA » n'étaient pas satisfaits à ce point de son parcours avec sa patience prolongée, et allaient tester sa résolution davantage avec des combats annulés en 2021—où il a subi une blessure à la cheville deux semaines avant son combat—ainsi que pendant la première moitié de l'année dernière.
Le moment choisi est finalement arrivé en juin dernier, où il allait obtenir une décision unanime contre Matt Macdonald et la suivre d'une autre contre Colton Grant-Hose en octobre. Maintenant qu'il est finalement de retour dans le feu de l'action des arts martiaux mixtes, Gillis raconte ce premier combat dans lequel il a enfin pu exorciser les démons de s'entraîner année après année, sans la récompense attendue sous les projecteurs.
« C'était excitant. Je mourais d'envie d'y aller parce que j'avais eu tellement de combats annulés et la vie qui arrive et tu ne sais jamais quand tu vas avoir une autre opportunité dans ce sport. Alors je suis entré là-dedans avec Matt, mais il y a eu une grosse décharge d'adrénaline à laquelle je ne m'attendais pas au début du combat, et c'était un bon combattant de pression », a dit Gillis.
« J'avais l'impression qu'il me fatiguait un peu debout, mais j'ai été capable d'implémenter mon jeu au sol et éventuellement obtenir la décision. J'ai tiré des leçons de ce premier combat, avec Matt; j'ai trouvé que j'étais trop les deux pieds à plat et que je mettais trop d'emphase sur ma force, qui était mon grappling, alors le camp après ça j'ai vraiment commencé à me concentrer sur ma frappe, ce qui a en fait rendu mes amenés au sol plus faciles à obtenir dans le prochain combat (avec Grant-Hose) après que j'aie amélioré mes pieds. Il y avait un peu de pression supplémentaire dans celui-là, par contre. Parce que c'était à New Glasgow (N.-É.) qui était en fait très proche de ma ville natale; j'ai grandi environ une demi-heure plus loin, alors il y avait un paquet d'amis du secondaire et de membres de la famille qui ont fini par assister à l'événement. Dans l'ensemble par contre, j'étais plus calme cette fois-là. Je savais que mon adversaire était game, mais j'ai été capable de le fatiguer et prendre de l'avance sur les cartes de pointage au troisième round. »
En route vers l'affrontement pour le titre de cette fin de semaine contre un adversaire en Farrell, qui partage sa fiche de 2-0, Gillis a dit qu'il est reconnaissant pour les deux combats de 15 minutes complets consécutifs dans ses deux premières sorties, car il considère le cardio de Farrell comme une de ses armes les plus dangereuses.
« Je me suis concentré sur mon conditionnement pendant tout ce camp, et m'assurer d'être en aussi bonne forme que possible », a-t-il dit.
« Je sais que je vais en avoir besoin pour ce combat parce que Drake est bien connu sur la côte est pour avoir un gros réservoir de gaz, ainsi qu'un excellent jiu-jitsu et scrambling. Il est toujours dans le combat, alors je vais devoir lui amener le combat, et vraiment aller chercher le finish dans celui-là. C'est un tough bastard, il ne lâche jamais, et il ne s'arrêtera pas à moins que tu trouves une façon de l'arrêter. »
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