Elias Theodorou (17-3) fera histoire samedi soir dans le combat principal de Rise FC 6.
C'était le genre de booking régional qui n'avait de sens qu'en contexte — un pilier récent de l'UFC en tête d'affiche d'un petit gala ontarien, mais avec une exemption inédite attachée qui transformait un combat de rodage en vrai jalon réglementaire du sport.
Le Canadien doit retourner à l'action contre l'ancien combattant de l'UFC Matt Dwyer (11-7). C'est un gros combat pour le MMA canadien, mais le combat est encore plus significatif pour Theodorou.
Dwyer était un adversaire approprié pour l'occasion — un vétéran durable de l'UFC et du circuit de l'Ouest canadien dont le nom attire encore sur les cartes régionales, et dont la carrière sinueuse en faisait un test crédible plutôt qu'une victime facile.
The former UFC middleweight sera le premier combattant à pouvoir se battre avec une exemption à usage thérapeutique pour le cannabis. Pour Theodorou, il a dit qu'il est content d'être le pionnier car c'est quelque chose qu'il voulait faire depuis des années.
L'AUT était le vrai titre de l'histoire — le cannabis était sur les listes interdites des commissions athlétiques depuis des décennies, et une exemption sanctionnée pour un combattant professionnel était une première qui poussait la conversation au-delà de la théorie vers la pratique.
«Le progrès ne se fait pas du jour au lendemain et il change constamment», a dit Theodorou à MMA Empire.
«D'autres commissions commencent à comprendre comment le cannabis aide les athlètes à récupérer et je suis excité d'aider à mener la charge. Il s'agit de combattre la stigmatisation du cannabis et de prouver les raisons médicales pour lesquelles je l'utilise et pourquoi ça doit être légal. Je suis le pionnier.»
La signification de l'exemption allait au-delà d'une carte de combat — chaque commission qui regardait ne pouvait plus prétendre que la question était hypothétique, et les athlètes qui utilisaient le cannabis pour une récupération légitime avaient soudain un précédent à invoquer.
Bien que Theodorou, 32 ans, fasse histoire, plusieurs sont surpris qu'il combatte pour un autre gala régional. Le Canadien était un poids moyen top-10 de l'UFC et a été libéré après une défaite contre Derek Brunson. Plusieurs figuraient qu'il aurait des options avec Bellator et le PFL, mais le Canadien a décidé de combattre localement et a récolté une grosse victoire à Prospect FC 12 en décembre 2019.
La surprise se comprend — les combattants à un an de leur passage à l'UFC se portent rarement volontaires pour des rôles de co-tête d'affiche de petite promotion, mais l'implication de Theodorou allait plus loin que le jumelage lui-même.
Contre Dwyer, Theodorou est le co-promoteur et aide à terminer la stigmatisation autour du cannabis. Cependant, il est ouvert au fait qu'après ce combat, sa signature avec une grosse promotion est probable.
Le double rôle — tête d'affiche et partie prenante — est inhabituel même pour les standards régionaux, mais ça convenait à un combattant qui avait passé des années à transformer sa plateforme en travail de sensibilisation.
«Je suis concentré à finir ce que j'ai commencé, et c'est ce qu'est ce combat. Je combattrai éventuellement dans d'autres régions, mais je suis chanceux d'être dans une position où je combats parce que j'aime ça. Je suis vraiment excité de donner tout un spectacle», a expliqué Theodorou.
«Quand ma carrière sera finie, j'aurai fait ce que je voulais faire, c'est-à-dire faire histoire comme le premier athlète sanctionné au cannabis et sortir le cannabis de la liste des substances interdites des commissions. En 2022, il se pourrait que je signe avec une promotion majeure, mais j'ai été chanceux de travailler sur ce but et d'autres projets. Une fois la main levée avec le momentum d'une autre victoire, ça me permettra de signer avec une grosse promotion.»
Dans le combat, Theodorou sait qu'il sera trop pour Dwyer et s'attend à obtenir une deuxième arrivée de suite.
Pour Theodorou le combat servait aussi de déclaration d'intention — prouver que les résultats en cage justifient encore de plus gros bookings pendant que la campagne hors cage réécrit le règlement.
Le natif de Mississauga, Ont., planifie aussi prouver à tout le monde qu'il est encore un des meilleurs poids moyens au monde.
«Pour moi, ce combat c'est pour aller chercher une autre arrivée. Je sais de quoi je suis capable et je suis retourné aux bases», a dit Theodorou.
«J'ai été assez chanceux pour m'entraîner tout au long de cette année et me réinventer. Je vais aller chercher une arrivée ici contre Matt Dwyer. Je suis un des meilleurs combattants au monde et je vais le prouver le 13 mars contre un combattant coriace.»
Si Theodorou a la main levée le 13 mars, le but est de rester actif cette année pour peu importe quelle promotion ce sera.
L'activité c'est comment une carrière post-UFC se reconstruit — rester visible, continuer de gagner, et laisser le nom faire la négociation.
Cependant, il planifie aussi continuer de prouver aux commissions que le cannabis ne devrait pas être sur la liste des substances interdites.
«Je vais combattre un combattant très game et rester actif pour la suite. Cette année sera une croissance comme combattant, je suis dans ma force et je prends ma carrière dans la direction que je veux», a conclu Theodorou.
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