Deux des meilleurs poids lourds de l'Alberta s'affronteront à nouveau, cette fois avec l'or du championnat en jeu.
Christian Larsen (4-1) d'Edmonton cherche la rédemption lorsqu'il entrera dans la cage face à Jared Kilkenny (13-11) de Medicine Hat au Unified 38 samedi soir au River Cree Resort and Casino. La dernière fois que ces deux-là se sont affrontés, c'était en novembre 2017, lorsque Kilkenny a réussi à obtenir un arrêt au premier round. Mais ils étaient des combattants différents à l'époque, et beaucoup de choses peuvent changer en deux ans.
« Je pense que je me suis beaucoup amélioré », a déclaré Larsen en entrevue.
« J'ai affronté Jared assez tôt dans ma carrière. Je ne combattais que depuis un an, c'était mon troisième combat et mon premier contre quelqu'un de notable. C'était un gros saut en termes de compétition ; j'ai fait des erreurs stupides et je pense que mon manque d'expérience a eu raison de moi. J'ai eu quelques bonnes performances depuis et rien que le fait de m'entraîner avec les gars pendant deux ans de plus a fait une grande différence. J'ai beaucoup plus confiance en ce que j'apporte dans la cage. »
Larsen, 32 ans, s'améliore constamment et avec ses quatre victoires en carrière par arrêt, il est la définition même d'un frappeur puissant.
Pendant ce temps, Kilkenny, 37 ans, est un vétéran de plus de 20 combats et sera prêt peu importe où le combat se déroule.
« Je sais qu'il aura des mains lourdes jusqu'à sa mort, mais j'imagine que depuis notre combat, ce n'est plus le même combattant », a déclaré Kilkenny en entrevue.
« J'ai apporté des changements à mon entraînement, particulièrement en force et conditionnement. Je sais que je suis plus actif qu'avant, je suis plus mobile et j'utilise beaucoup plus mon jeu de jambes, donc je suis différent à cet égard. J'ai aussi beaucoup progressé au sol. Je préfère aller chercher la victoire avec mes mains, mais parfois le travail demande un plaquage ou une soumission et je n'ai pas peur de le faire cette fois-ci. »
Ce sera la deuxième opportunité de Kilkenny pour le championnat des poids lourds de Unified MMA. En mai dernier, il a échoué contre le poids lourd Tanner Boser, récemment signé au UFC, au Unified 37, qui se trouve être un partenaire d'entraînement proche de Larsen.
C'était une performance qui lui a valu encore plus de respect de la part de ses pairs, et Larsen, en particulier, a été impressionné.
« Jared est un gars que j'aimerais pouvoir détester compte tenu de ma défaite contre lui, mais c'est difficile de ne pas l'aimer », a déclaré Larsen.
« Je pense que c'était une performance impressionnante contre Tanner, aller quatre rounds avec lui, il a gardé son sang-froid. Peu importe le résultat, c'était une performance impressionnante. »
Boser et Larsen, cependant, ne pourraient pas être plus différents en matière de styles de combat et Larsen ne s'attend pas à ce que grand-chose se transpose du dernier combat pour le titre de Kilkenny.
« Ce sera un plan de match complètement différent, j'en suis sûr, quand il m'affrontera », a déclaré Larsen.
« Le cardio et tout le reste seront beaucoup moins un facteur déterminant. Surtout après deux défaites, je m'attends à ce qu'il sorte pour prouver quelque chose et je suis prêt pour ça. »
La défaite de Kilkenny contre Boser a été une excellente expérience d'apprentissage pour le vétéran, surtout pour un poids lourd qui cherche à terminer les combats tôt et souvent.
« La seule chose que je sais avec certitude, c'est que je vais obtenir la victoire. Je me fiche de savoir où ça se passe ou comment ça se passe », a déclaré Kilkenny.
« Je me vois rester à l'extérieur et choisir quand engager, utilisant mon jeu de jambes et ma vitesse des mains pour attaquer quand je veux et disparaître. Je vais en fait essayer d'implémenter un peu de Tanner Boser. Quand je perds, j'apprends, et j'ai appris que le jeu de jambes et le mouvement à l'extérieur peuvent être une stratégie efficace. »
Bien qu'il ait mentionné ne jamais vouloir regarder trop loin devant, Kilkenny a dit qu'un certain poids lourd canadien a attiré l'attention de lui et de Larsen dans la préparation de leur combat pour le titre.
« C'est plutôt drôle, la dernière fois que Chris et moi avons discuté il y a quelques jours, c'était parce que ce connard de Dustin Joynson a décidé de donner son avis sur notre combat », a déclaré Kilkenny.
« Il a dit "Je vais affronter le vainqueur." Et le fait est que Chris et moi avons tous les deux essayé de combattre Dustin probablement une demi-douzaine de fois avant ça. Il agit comme une mauviette, va se battre comme une mauviette et puis décide de nous défier. On a bien ri tous les deux. J'aimerais beaucoup affronter Dustin Joynson. Il n'a jamais défendu aucune de ses ceintures, donc après avoir remporté celle-ci, je serais heureux de la mettre en jeu contre lui. »
Larsen, quant à lui, aimerait apporter son talent à l'étranger s'il en avait l'opportunité.
« Évidemment, je dois d'abord défendre la ceinture, mais si tout se passe bien, je pense que je chercherais à aller ailleurs. ONE FC et des choses comme ça sont des endroits que nous avons examinés », a déclaré Larsen.
« Je pense que ce serait cool de frapper des gens à la tête et de découvrir des endroits intéressants entre-temps. »
Mais en ce moment, le 27 septembre est tout ce qui occupe l'esprit de chaque combattant. Des mois d'entraînement les ont menés à cette fin de semaine et des années d'entraînement les ont menés à ce moment.
Un seul homme quittera la cage en tant que champion des poids lourds de Unified MMA, et Larsen est convaincu qu'il sera celui qui remplira les chaussures de son partenaire d'entraînement de longue date.
« Ce serait énorme, même juste le fait que ce soit la ceinture de Tanner Boser est plutôt poétique », a déclaré Larsen.
« C'est le gars qui m'a lancé dans ce sport, donc ce combat a beaucoup de sens pour moi à cet égard aussi. Aussi, juste pouvoir démontrer mon talent à ce niveau et obtenir cette ceinture, c'est énorme. C'est un titre vacant, mais je considère ça comme une défense de titre. Je dois garder la ceinture à notre gymnase, Shaved Bears MMA, et je m'attends à un K.-O. aux premiers rounds. »
Remerciements de Kilkenny
« Mon grand-père est décédé lundi dernier. Il n'a jamais eu l'occasion de me voir combattre en direct, donc celui-ci est pour lui. Je ramène la ceinture à la maison pour grand-papa. » Suivez Kilkenny sur les réseaux sociaux : INSTAGRAM
Remerciements de Larsen
« Tous mes partenaires d'entraînement chez Shaved Bears MMA et Three Monkeys Tattoo and Apparel. » Suivez Larsen sur les réseaux sociaux : FACEBOOK, INSTAGRAM
