La dernière fois que Maged Hammo a mis les pieds dans la cage, il affrontait le meilleur poids coq, Jesse Arnett, au Canada à court préavis.
Prendre un combat contre le poids coq classé premier au Canada à court préavis est le genre de pari qui accélère une carrière ou la bloque — Arnett était la référence de la division à l'époque, et Hammo entrant dans ce combat en sachant qu'il n'avait rien à perdre en essayant est exactement le genre de mentalité qui sépare les combattants qui apprennent de ceux qui se cachent.
Et maintenant, un an et demi plus tard, Hammo (8-5-1) retourne dans la cage à Rumble in the Cage 59 pour affronter Fred Stonehouse (3-1) in a featherweight bout, et pour montrer combien il a appris d'une défaite durement disputée contre Arnett.
La réservation des poids plume elle-même est notable — montant du poids coq où il a pris le combat d'Arnett, Hammo teste une division plus grosse avec un CV qui inclut déjà de l'expérience contre les meilleurs du pays au poids en bas.
Une absence de dix-huit mois est assez longue pour que la version d'un combattant dont les gens se souviennent devienne dépassée — le retour de Hammo n'est pas vraiment un comeback autant qu'une réintroduction, avec un an et demi d'amélioration caché derrière le même nom.
Hammo, 28 ans, a dit qu'affronter un des meilleurs combattants au Canada était une belle expérience d'apprentissage, et il a hâte de montrer tous les outils qu'il a ajoutés.
«Aller contre quelqu'un comme ça et voir comment ils sont, tu apprends un peu où tu es rendu quand ça vient à la compétition de haut niveau», a dit Hammo en entrevue.
«C'était bien parce que j'ai beaucoup appris de ce combat et ça m'a poussé à devenir meilleur. Et je l'ai fait.»
Avec l'événement se déroulant dans la ville natale de Hammo à Lethbridge, Alb., il aura la chance de parader tout ce sur quoi il a travaillé depuis mars 2017 devant tous sa famille et ses amis.
Les cartes de ville natale sont la colonne vertébrale du MMA régional — les combattants peuvent performer pour les gens qui les connaissent vraiment, les promoteurs obtiennent une foule qui se soucie déjà, et un combattant comme Hammo revenant après dix-huit mois avec un nouvel ensemble de compétences peut le montrer au seul public qui regardait tout le long.
Ça fait presque deux ans depuis la dernière fois que Hammo a combattu à la maison, et il a dit qu'il est excité de sentir l'énergie de la foule de ville natale encore une fois.
«C'est toujours mieux de combattre à la maison. La quantité de gens, le support que tu obtiens, et la foule elle-même; c'est tout un feeling incroyable», a dit Hammo.
«Ça te donne aussi un boost d'énergie en même temps d'être là-dedans. C'est vraiment bien d'être à la maison.»
Comme c'est le cas avec la majorité des événements Rumble in the Cage, il y a une pléthore de combattants qui compétitionnent depuis Canadian Martial Arts Centre, incluant Hammo.Canadian Martial Arts Centre, including Hammo.
CMC était devenue une des salles de MMA les plus productives de l'Alberta — un gym qui continuait de produire des combattants qui se montraient préparés sur les cartes de Rumble in the Cage, et le genre d'endroit où la qualité du camp d'un combattant est essentiellement garantie par la salle qu'il partage.
Avec tant de ses partenaires d'entraînement aussi en camps de combat, Hammo a dit que ça fait des rounds très durs et encore plus d'engagement à l'amélioration pendant le camp d'entraînement.
«Tout le monde pousse pour dépasser ses limites, donc ça te fait vouloir dépasser tes limites aussi», a dit Hammo.
«Tout le monde continue juste d'essayer de se dépasser l'un l'autre jusqu'au combat, ensuite tout le monde a faim de la victoire.»
Tandis que Hammo revient d'un de ses meilleurs camps d'entraînement à ce jour, Stonehouse, 29 ans, est dans exactement le même bateau.
En plus de s'entraîner dans son propre gym, Ottawa Academy of Martial Arts, Stonehouse a dit qu'il a aussi voyagé à Toronto pour mettre du travail avec les athlètes à Para Bellum MMA et Grant's MMA.
Le voyage d'entraînement entre gyms est un incontournable des prospects sérieux — l'OAMA d'Ottawa est la base de Stonehouse, mais voyager pour travailler avec différents athlètes dans différentes salles est exactement comment un combattant 3-1 devient un combattant 4-1. Le profil de préparation suggère que les deux hommes traitent ça comme le combat le plus important de leurs carrières.
«J'ai pu faire mon propre entraînement, ensuite aller visiter d'autres gens expérimentés qui aiment me donner de nouveaux looks, de nouvelles perspectives, et de nouveaux régimes d'entraînement», a dit
«C'est probablement le mieux que je me sois senti une semaine avant un combat.»
Tout au long de sa jeune carrière, Stonehouse a dit qu'il a toujours été un fan de striking, tout en utilisant ses compétences de soumission raffinées quand une opportunité se présente.
Avec Hammo possédant un ensemble de compétences semblable, Stonehouse a dit qu'il se sent préparé où que le combat aille, et sent aussi qu'il a l'avantage dans tous les aspects.
«J'aime le striking. J'adore le striking. Donc, je pense que je vais sortir et avoir le feeling vite au premier round, puis le détailler à partir de là», a dit Stonehouse.
«Mais je dois être prêt pour tout, et je sens que j'aurai le dessus dans la plupart des aspects.»
Jusqu'ici dans sa carrière professionnelle, les trois victoires de Stonehouse sont toutes venues par arrêt, plus trois de ses quatre victoires amateurs de la même manière. Hammo a aussi un historique de finir les combats, avec ses huit victoires n'ayant pas été jusqu'à une décision.
Deux combattants qui ont combiné pour rien que des finitions est le genre de jumelage où les juges pourraient rester à la maison — le record riche en arrêts de Stonehouse et les huit victoires sans décision de Hammo veulent dire que celui-ci finit avant la limite, ce qui est exactement ce que les foules de Lethbridge paient pour voir.
Stonehouse a dit qu'il se voit lui et Hammo comme des combattants opportunistes qui cherchent toujours à offrir le meilleur spectacle possible.
«On est tous les deux des finisseurs et on cherche tous les deux toujours à performer au meilleur de nos capacités», a dit Stonehouse.
«Si ça finit au premier round, je ne serai pas fâché. Si ça finit au deuxième round, cool. Que ce soit une finition ou une décision, je suis prêt à faire ce que ça prend.»
Les remerciements de Hammo
«Je veux juste remercier mes commanditaires Peppermint Hippo, Big Al's Music and Games, et Ginger Viking Beard Supply.»
Les remerciements de Stonehouse
«J'aimerais remercier Nick Castiglia, Hammer, Pat Cooligan, le Ottawa Academy of Martial Arts, Para Bellum, et Grant's MMA.»
