Cole Smith et Hunter Azure se trouvent dans une situation similaire en se dirigeant vers Las Vegas pour leur affrontement samedi soir.
Le Canadien Smith (7-1) et l'Américain Azure (8-1) chercheront tous deux à rebondir suite à leur première défaite en carrière lorsqu'ils s'affronteront dans un combat de poids coq à l'UFC on ESPN+ 34.
Le dernier combat de Smith dans la cage a été une défaite par décision partagée face à Miles Johns à l'UFC Vancouver en septembre dernier, qui s'est déroulé à l'aréna Rogers, à moins d'une heure de sa ville natale de Squamish, en Colombie-Britannique.
Smith, 31 ans, a déclaré qu'il n'avait pas livré sa meilleure performance ce soir-là, ce qu'il attribue largement au fait qu'il s'était laissé trop prendre par le moment.
« Ce dernier combat, j'avais beaucoup de pression sur les épaules. C'était mon deuxième combat à l'UFC, je combattais à l'aréna Rogers, je représentais le Canada, et j'avais tellement de gens qui m'envoyaient des messages », a déclaré Smith lors d'une entrevue avec MMA Empire.
« J'étais trop dans ma tête, et on le voyait facilement pendant le combat. Je bousculais les choses; je cherchais juste la victoire tout de suite. Je n'ai pas apprécié ce combat. Je n'ai pas perdu face à Miles parce qu'il était meilleur que moi. J'ai perdu parce que je suis allé combattre et j'ai perdu; je n'ai pas combattu à mon meilleur niveau. »
Azure, 28 ans, entre dans ce combat samedi après une défaite par KO en deuxième round aux mains de Brian Kelleher à l'UFC Jacksonville.
Malgré sa première défaite depuis sa carrière amateur en 2014, Azure a déclaré que cette défaite a été une expérience d'apprentissage importante pour lui, et qu'elle l'a rendu meilleur combattant.
« Je me sentais bien dans la cage et j'ai livré une bonne performance, mais dans ce sport, un petit glissement peut vous gâcher votre soirée », a déclaré Azure lors d'une entrevue avec MMA Empire.
« L'essentiel, c'est que j'ai tiré de l'expérience de ce combat. C'est en sachant que je ne peux pas me concentrer seulement sur mes mains ou seulement sur la lutte. Je dois être polyvalent, utiliser tous les aspects de mon jeu, et laisser cela mettre en place tout le reste. »
Pas grave pour Smith
À l'exception de quelques rares exceptions, comme Khabib Nurmagomedov et Israel Adesanya, les dossiers invaincus sont difficiles à maintenir au plus haut niveau du sport.
Bien que cette défaite ait été difficile à accepter, Smith a déclaré qu'il ne s'en faisait pas avec le fait de ne plus être invaincu.
« Une défaite est une défaite, ce n'est pas grave. Tous les meilleurs combattants du monde ont une défaite, sauf Khabib », a déclaré Smith.
« J'ai l'impression que les gens mettent beaucoup de pression sur les invaincus, mais tout le monde perd. Je suis au début de ma carrière, c'était mon huitième combat professionnel, donc ce n'est pas grave. »
Tout au long de sa carrière en MMA, Smith a prouvé être une menace peu importe où le combat se déroule, avec trois victoires par soumission, une par KO, et plusieurs victoires décisives dominantes.
Smith a déclaré qu'il respecte l'arsenal que possède Azure, mais il croit qu'il est le combattant plus polyvalent des deux.
« Je pense que j'ai quelques outils de plus que lui. Il lance des coups de pied, il fait beaucoup ce genre de choses, mais il ne le fait pas très bien. Mais il lance très bien ses poings, et c'est évidemment un bon lutteur », a déclaré Smith.
« Je pense juste que je vais être un peu plus grand et avoir une plus grande envergure, et être capable d'utiliser ma portée un peu mieux. »
Depuis qu'il a signé avec l'UFC au début de 2019, la ville natale de Smith, Squamish, ainsi que Vancouver à proximité, ont attiré beaucoup plus l'attention de l'UFC. Peu de temps après la signature de Smith, son coéquipier Tristan Connelly a aussi reçu un appel de l'UFC, tandis que deux autres de ses partenaires d'entraînement, Jamey-Lyn Horth Wessels et Achilles Estremadura, se préparent à faire leurs débuts au DWCS dans quelques semaines.
Smith a déclaré que l'intensité et les niveaux de motivation au gym n'ont jamais été aussi élevés, et c'est agréable de voir plus de ses coéquipiers être remarqués maintenant.
« Une fois que je me suis retrouvé à l'UFC, les gens ont vraiment vu que c'était possible parce que je passe tellement de temps dans tous les gymnases locaux ici, alors que certains des autres gars d'ici qui ont réussi à l'UFC ont passé beaucoup de temps dans différents pays dans différents gymnases », a déclaré Smith.
« Une fois que j'ai réussi, je pense que tout le monde s'est rendu compte qu'ils avaient une chance ici. La motivation et l'entraînement ont augmenté pour tout le monde, et c'a été super pour tous. »
Azure ressent une motivation supplémentaire
En combattant pour la plus grande organisation du monde contre les meilleurs combattants du monde, Azure a déclaré qu'il n'a pas besoin d'aide pour être motivé le soir du combat.
Mais après sa première défaite depuis 2014, Azure a déclaré qu'il ressent une poussée de motivation supplémentaire cette fois-ci.
« Cela a mis cette drive supplémentaire en moi », a déclaré Azure.
« Une défaite est une défaite; c'est partie du sport. Certaines personnes le gèrent bien, et d'autres ne le font pas. »
Ce sera la deuxième fois qu'Azure combattra à l'UFC depuis qu'ils ont commencé à tenir des événements sans spectateurs en raison de la pandémie de COVID-19 en cours.
Ayant déjà traversé les protocoles de santé et de sécurité accrus, ainsi que l'expérience sans foule, Azure a déclaré qu'il ressent plus un sentiment de confort cette fois-ci.
« Je me suis juste présenté à ce dernier combat, j'ai embarqué dedans, et j'ai vu ce qui se passait. Cette fois, je connais la situation et ils prennent bien soin de nous », a déclaré Azure.
« Nous avons l'Institut de performance de l'UFC et l'UFC Apex pour nous entraîner cette fois, donc nous aurons beaucoup plus de choses à faire ici à Vegas, comparé à la Floride. »
Tout comme Smith, Azure a prouvé être une force polyvalente à l'intérieur de la cage avec trois victoires par KO, une par soumission, et le reste par décision.
En entrant dans la soirée de samedi, Azure a déclaré qu'il était confiant de pouvoir gagner le combat de la façon qu'il préfère, et qu'il croit être meilleur que Smith partout.
« Je pense avoir l'avantage dans tous les domaines de ce combat. Je suis plutôt confiant dans ce sur quoi j'ai travaillé, j'évolue en tant que combattant d'arts martiaux mixtes, et je m'améliore partout », a déclaré Azure.
« Sans vouloir enlever quoi que ce soit à Smith, mais en regardant ses deux derniers combats, je pense avoir l'avantage sur lui dans tous les aspects. »
Remerciements de Smith
« Je voudrais remercier la ville de Squamish, Sunny Chiba's et Allen Golaiy chez True Grit Drywall. » Suivez Smith sur les médias sociaux : FACEBOOK, INSTAGRAM
Remerciements d'Azure
« Je voudrais remercier mon équipe à Fight Ready de m'avoir bien préparé pour cela. » Suivez Azure sur les médias sociaux : FACEBOOK, INSTAGRAM
