C'est un moment que Cole Smith attendait depuis le début de sa carrière.
Smith de Squamish (7-0) affrontera Miles Johns (9-0) dans un combat poids coq samedi soir à l'UFC on ESPN+ 16: Vancouver, le plus grand spectacle du sport à moins d'une heure de sa ville natale.
Bien qu'il ait compétitionné plusieurs fois dans sa province d'origine au niveau régional, Smith a déclaré que l'opportunité de combattre pour l'UFC si près de chez lui était un rêve devenu réalité.
« Je veux dire, quel rêve. Je peux compétitionner au Rogers Arena où certaines des personnes les plus célèbres du monde ont performé, et maintenant des gens du coin achètent des billets pour venir me regarder performer là, » a déclaré Smith lors d'une entrevue.
« Squamish, ma ville, a été fantastique pour me soutenir, et je m'attends à ce que tous les 20 000 d'entre eux soient là pour m'encourager. »
Bien qu'il s'entraîne principalement à The Sound Martial Arts à Squamish, Smith passe aussi du temps à plusieurs autres gymnases un peu partout en C.-B., s'entraînant de façon croisée avec certains des combattants d'élite de la C.-B.
Ce groupe solide d'athlètes provenant de différents gymnases qui travaillent ensemble, incluant Tristan Connelly, Jamie Siraj, Achilles Estremadura, continue de croître dans la province, offrant certains des meilleurs rounds d'entraînement que le pays a à offrir.
« C'est vraiment incroyable pour la ville de Vancouver. Tous les pros qui veulent se démarquer et se rendre aux grandes ligues commencent à se regrouper, » a dit Smith.
« À ce stade, tout le monde s'est combattu ou ils ne vont jamais se combattre. Tout le monde se regroupe maintenant; les samedis à Checkmat sont tout simplement incroyables. C'est vraiment motivant. »
Smith fait son entrée dans le combat de samedi suite à une victoire à ses débuts à l'UFC à l'UFC Ottawa, une décision unanime contre le vétéran de longue date de l'UFC Mitch Gagnon.
Et bien que la victoire, à l'époque, ait été un accomplissement significatif dans la jeune carrière MMA de Smith, il a déclaré que c'est tout du passé maintenant et n'a plus aucune importance.
« Ça ne signifie plus rien. Ce combat était il y a quatre mois, et dans ce sport, c'est « qu'as-tu fait pour moi dernièrement », » a dit Smith.
« J'ai fermé la porte sur celui-là et je passe au suivant. Chaque combattant est différent et chaque gars apporte son propre défi. Donc, j'ai un nouveau défi devant moi et je suis prêt pour celui-ci. »
Johns prêt pour ses débuts
Johns, 25 ans, fait son entrée dans ce combat dans la même position que Smith il y a quatre mois, faisant ses débuts à l'UFC.
Ayant obtenu son contrat via la saison de cet été de Dana White's Tuesday Night Contender Series, Johns a déclaré qu'il était reconnaissant d'avoir eu l'opportunité de performer sur le spectacle et qu'il croit que c'est une expérience qui aide à préparer les combattants pour l'UFC.
« C'était une expérience incroyable. Ils fournissent une excellente plateforme pour que ces nouveaux gars se fassent connaître. J'ai eu beaucoup de gens qui m'ont contacté sur les réseaux sociaux en me disant qu'ils attendaient mes débuts à l'UFC, et sans la Contender Series, ces gars n'auraient aucune idée de qui j'étais, » a dit Johns lors d'une entrevue.
« C'est un peu comme un jeu télévisé; un jeu télévisé mélangé avec Hunger Games. J'ai vraiment aimé ça, c'est une affaire qui arrive une fois dans une vie, et j'essayais juste de tout absorber. »
Même avant son combat de la Contender Series contre Richie Santiago, Johns compétitionnait déjà contre certains des meilleurs poids coq hors UFC dans l'organisation LFA où il est devenu champion poids coq après avoir défait Adrian Yanez à l'LFA 55.
Johns a déclaré que la calibre de la compétition qu'il affrontait pendant son temps avec l'LFA, combinée avec son expérience de la Contender Series, l'aidera à gérer les nerfs et la pression qui accompagnent les débuts à l'UFC.
« Je pense que toute ma carrière m'a aidé à me préparer pour ça. Combattre pour l'LFA, je pense qu'ils amènent les meilleurs combattants absolus à l'UFC. Vous voyez plusieurs champions venir de cette organisation, » a dit Johns.
« Je ne suis pas étrangère à la pression et je pense que je suis définitivement une personne qui se lève à l'occasion et combat au niveau de mon adversaire, et souvent j'élève mon niveau pour battre le leur. »
Le combat de samedi sera loin de la ville natale de Johns à Dallas, TX, et seulement à une courte distance de la ville natale de Smith.
Mais malgré le fait de venir sur le territoire de Smith en tant que méchant, Johns a déclaré que c'est le type de combat qu'il veut depuis toute sa carrière.
« Je pense que ça amène une énergie dans la cage parce qu'il va amener cette énergie de combat-dans-ma-ville-natale, et c'est juste ce que j'aime. J'aime compétitionner avec les meilleures personnes du monde sur les plus grandes scènes du monde. C'est ce pour quoi je vis, » a dit Johns.
« Je suis impatient d'aller en territoire ennemi et j'espère en sortir avec quelques fans. »
Remerciements de Smith
« Je tiens à remercier ma ville, Squamish, The Sound Martial Arts et tous les entraîneurs, et mes commanditaires: MJS Glazing, True Grit Drywall, et Sunny Chibas. » Suivez Smith sur les réseaux sociaux: INSTAGRAM
