Le poids-léger Adam De Freitas, de Mississauga, en Ontario,poids-léger nourrit l'ambition de se produire sur les plus grandes scènes du MMA, et bientôt.
À 33 ans, évoluant dans ce qui est peut-être la catégorie de poids la plus impitoyable du sport, De Freitas (1-1) fait face honnêtement aux défis qui l'attendent, tout en étant impatient de les relever de front. Il n'aura pas à attendre bien longtemps, puisqu'il affronte le New-Jerseyais Ryan Rizco (2-1) ce vendredi au CFFC 93 à Philadelphie, en Pennsylvanie.
La CFFC est l'une des promotions professionnelles les plus anciennes de la côte Est américaine, et ses cartes de Philadelphie ont historiquement servi de vitrine aux combattants qui gravissent les échelons vers les ligues majeures — exactement le public que De Freitas cherche à atteindre. Pour un pro canadien prêt à traverser la frontière, une victoire régionale américaine sur une carte comme celle-ci voyage plus loin que la plupart des résultats nationaux.
Bien que De Freitas reconnaisse le danger que représente son adversaire, il croit qu'à ce stade de sa carrière, plus le défi est grand, plus la victoire est significative.
« Je n'ai pas hésité à prendre le combat. Je veux dire, je n'analyse pas trop mes adversaires, mais d'après ce que je vois, c'est un gars de haut niveau. Ceinture brune de Renzo Gracie, athlétique, un gros physique. J'ai pris ce combat parce que c'est un combat difficile », a dit De Freitas en entrevue avec MMA Empire.
« Tu sais, les deux pieds sur terre, je n'ai pas le temps de combattre des amateurs du dimanche. Je dois affronter des gars de haut niveau et gagner de façon spectaculaire pour accélérer ma carrière. »
Depuis son passage chez les professionnels en 2017, toutes ses affiches prévues sauf deux sont tombées à l'eau, la plupart de ses adversaires s'étant désistés à la dernière minute.
C'est l'une des réalités les moins glamour du MMA régional : les combats professionnels s'évaporent à un rythme que les amateurs voient rarement, les combattants se désistant pour blessures, problèmes de poids, différends contractuels ou simple frousse. Pour un professionnel à temps partiel comme De Freitas, chaque affiche tombée représente non seulement du temps de cage perdu, mais des mois de dépenses d'entraînement sans cachet en retour.
Il cherche à rattraper ces occasions perdues ce vendredi avec une victoire marquante, dans l'espoir d'attirer l'attention du Bellator ou d'une autre grande promotion.
Cette mentalité de voie rapide est un pari calculé, mais raisonnable dans sa position. Les grandes promotions qui repèrent les talents régionaux accordent généralement plus de poids à la qualité de l'opposition et aux finitions décisives qu'à la colonne des victoires brute, et un athlète de 33 ans avec un emploi de jour dispose d'une fenêtre plus étroite pour bâtir le genre de CV qui suscite un appel qu'un espoir au début de la vingtaine.
« En années de combat, à 33 ans, surtout à 1-1 avec tant de combats annulés, je n'ai pas eu la chance de bâtir ma fiche, et ce n'est pas faute d'avoir essayé. Ça a pris deux ans à essayer de faire venir des adversaires », a dit De Freitas.
Nouveau père et agent tactique à temps plein dans un organisme canadien d'application de la loi, De Freitas a l'habitude de jongler avec plusieurs balles en l'air.
Mais après avoir subi sa première défaite professionnelle en 2020, il dit avoir su qu'il avait besoin d'un camp concentré, aussi exempt de distractions que possible.
« J'ai déjà une bonne carrière. Évidemment, je ne l'abandonne pas. Bon, je peux prendre du temps pour faire des camps de combat, mais je ne peux pas en faire quatre, cinq par année; je suis chanceux si je peux combattre deux ou trois fois. Alors chaque fois que je combats, il faut que ce soit un adversaire de haut niveau », a dit De Freitas.
« Évidemment, je suis là pour faire carrière quand même, pour m'affirmer. J'aimerais combattre dans un des plus grands événements. »
De Freitas n'est pas certain que son intérêt pour les arts martiaux ait précédé ses aspirations en application de la loi ou coïncidé avec elles, mais dit que les parallèles sont plus mentaux que physiques, comme la capacité de performer sous stress.
« Tout ça se combine dans le fait que j'ai une relation avec la violence », a dit De Freitas.
« Ce n'est pas que j'essaie de l'étaler ou quoi que ce soit, mais j'aime connaître la violence et être capable de la contrôler. »
De Freitas a récemment déménagé son entraînement du Parabellum MMA au Niagara Top Team et, malgré les complications de la pandémie qui se poursuit, dit vivre l'un des meilleurs camps de sa carrière.
« C'est beaucoup plus une question de choisir avec qui je travaille dans un petit groupe isolé, mais je m'entraîne quand même avec des partenaires de haute qualité. C'est juste que les choses doivent être un peu plus structurées à l'avance. Je ne peux pas juste lever camp et partir », a dit De Freitas.
Après avoir perdu son dernier combat, De Freitas a réalisé que son niveau d'engagement envers le combat n'était pas à la hauteur du niveau de compétition auquel il faisait face, et il a abordé ce camp avec une approche exhaustive, sans laisser aucune pierre non retournée.
La professionnalisation de ses camps — travail aux pattes d'ours dédié, nutrition structurée, coupe de poids supervisée — reflète l'approche gourmande en ressources que les combattants des grandes promotions considèrent comme la norme. Au niveau régional, ça demeure un facteur de différenciation : l'athlète qui peut se permettre d'externaliser cette logistique arrive généralement à la cage plus frais et mieux préparé que celui qui jongle avec tout seul.
« J'ai engagé quelqu'un pour être mon teneur de pattes d'ours dédié presque chaque jour », a dit De Freitas.
« Et la coupe vers les poids-légers n'est vraiment pas facile, mais je ne coupe pas vingt livres d'eau la veille. Ce camp-là, je me suis dit : 'il faut que j'amène mes camps au niveau professionnel', alors j'ai engagé quelqu'un pour surveiller mon poids, ma nutrition et gérer ma coupe pour moi. »
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