À 50 ans, Lee Mein, de Lethbridge, n'est pas prêt d'arrêter. Loin de là.
Mein (8-13) remettra les pieds dans la cage samedi soir en combat principal au Fight Night 6, accueillant un test difficile contre Steve Roy (2-2), de Winnipeg. Le duo sera la tête d'affiche de la soirée et combattira chez les poids-lourds.
La longévité de Mein a fait de lui l'une des figures les plus reconnaissables de la scène régionale canadienne des poids-lourds. S'entraînant à Lethbridge, il a passé deux décennies en tête d'affiche et en co-vedette de cartes partout dans l'Ouest canadien — souvent dans sa province natale — et sa présence dans un combat principal attire encore une foule locale comme peu de vétérans peuvent le faire.
Mein dit que c'est l'amour pur du sport qui continue de le motiver, en plus du plaisir de s'entraîner avec un objectif en tête.
« Ça m'oblige à m'assurer de faire mes rounds, les trucs que je veux faire, en plus de mon entraînement normal où je roule avec les gars et j'enseigne les classes », a dit Mein en entrevue.
« Mais il y a ce certain niveau d'intensité quand on se prépare pour un combat, et ça te garde motivé et concentré. »
Ça fait presque deux décennies depuis le premier combat professionnel de Mein, mais il dit que malgré les 20 années de plus, il se sent en fait en meilleure forme maintenant.
« Il y a 20 ans, j'étais plus athlétique et agile, mais avec ma constance à l'entraînement maintenant, je trouve que mon conditionnement global est meilleur », a dit Mein.
L'idée d'un quinquagénaire en tête d'affiche d'une carte professionnelle ferait sourciller dans la plupart des sports, mais le MMA des poids-lourds fait depuis longtemps une place aux cas particuliers. L'histoire de la division est parsemée de vétérans compétitionnant bien au-delà de la prime athlétique habituelle, et Mein a maintes fois souligné le rythme quotidien de la gestion de son propre gym — entraîner, rouler et donner des classes — comme la raison pour laquelle son corps a tenu le coup là où d'autres ont fléchi.
Le conditionnement amélioré de Mein pourrait bien lui être utile contre Roy samedi soir, car plus un combat de poids-lourds avance, plus souvent le combattant au meilleur cardio l'emporte.
C'est une lecture juste de la façon dont les combats de poids-lourds se dénouent habituellement. La combinaison de gabarits imposants et d'efforts explosifs de la division fait que les défaillances cardiovasculaires décident des issues plus souvent que dans les catégories plus légères, et un vétéran capable de maintenir un rythme constant tard dans les rounds s'est maintes fois montré dangereux contre de plus jeunes adversaires qui partent vite.
Il dit être conscient des forces de Roy en striking, mais il essaie de ne pas se concentrer sur un seul aspect du jeu de son adversaire, car on ne sait jamais ce qui peut arriver.
« Tu ne peux pas avoir le focus sur une seule zone », a dit Mein.
« Mon plan, c'est de toujours travailler mes faiblesses, de garder mes forces solides, et de gérer ce qu'il fait sur le moment. »
Le cardio de Roy à l'épreuve
Malgré le conditionnement hors pair de Mein, Roy, 34 ans, croit que son propre cardio et sa vitesse sont à un niveau que la plupart des poids-lourds n'ont pas l'habitude de voir.
Ce contraste est l'intrigue au cœur de l'affiche. Roy, 34 ans, incarne le modèle moderne du petit poids-lourd — mobilité, rythme et volume plutôt que masse brute — tandis que Mein est le vétéran poids-lourd archétypal : expérimenté, durable et prêt à rendre le combat laid dans le clinch et au sol. Quelle version de la réalité des poids-lourds l'emportera, voilà la question à laquelle le combat principal de samedi existe pour répondre.
Il dit pouvoir descendre jusqu'à 185 livres, alors bien qu'il paraisse plus petit que la plupart des poids-lourds, sa vitesse et son conditionnement prennent le relais.
« Quand on parle de la division des poids-lourds, le cardio, la vitesse et la précision sont mes clés », a dit Roy en entrevue.
« Que je finisse ça au premier round ou au troisième, peu importe. Je vais imposer un rythme que Lee ne pourra pas suivre. »
Roy dit qu'avec leurs styles qui se rencontrent dans la cage, le combat a tous les ingrédients pour divertir les amateurs.
Il dit s'attendre à voir la meilleure version possible de Mein, et se dit prêt pour une guerre totale.
« Pour ce qui est de Lee Mein, je m'attends à ce qu'il vienne tout donner », a dit Roy.
« C'est une grosse bête, un gars coriace, il combat dans sa ville natale, et il aime échanger des coups et garder ça divertissant. »
Quand l'offre d'affronter Mein a été mise sur la table, Roy dit n'avoir pas eu besoin d'y penser à deux fois.
Il dit que pouvoir partager la cage avec Mein sera un honneur, et qu'il n'a que du respect pour lui.
« C'est une légende vivante. C'est l'un des meilleurs poids-lourds canadiens de tous les temps », a dit Roy.
« J'ai savouré l'occasion de l'affronter. »
Ce respect est bien mérité : la carrière de Mein a traversé plusieurs époques du MMA canadien, des débuts régionaux modestes du sport jusqu'à son ère moderne et réglementée. Une victoire pour Roy serait un scalp légitime contre l'un des noms les plus durables de la division; une victoire pour Mein serait un chapitre improbable de plus dans une carrière qui a depuis longtemps survécu à la plupart de ses contemporains.
