Brad Katona voulait être actif en 2021 et c'est exactement ce qui se produit.
Après un 2020 perdu — un renvoi de l'UFC suivi d'une pandémie qui a anéanti son premier retour planifié — le poids-coq de Winnipeg a tranquillement rebâti son horaire sur le circuit international. Deux engagements à BRAVE CF en moins de cinq mois est le genre d'activité qui remet une carrière arrêtée en marche.
Katona (9-2), le trentenaire de Winnipeg, au Manitoba,, n'a pas combattu du tout en 2020 après avoir été libéré de l'UFC et la pandémie annulant un de ses combats. Pourtant, le 1er avril, il a fait ses débuts à BRAVE CF et a soumis Borislav Nikolic et après la victoire, il voulait un retour rapide. Il a eu son souhait puisqu'il affrontera Bair Shtepin (9-4) dans un combat bantamweight à BRAVE CF 53 samedi.
Le chemin de retour de Katona est passé par Bahreïn plutôt que par un retour en Amérique du Nord, ce qui en dit long sur où sont les opportunités pour les combattants libérés de l'UFC en ce moment. Les cartes mondiales de BRAVE en ont fait la promotion non-majeure la plus visible du circuit, et un retour rapide là-bas est du vrai temps de cage contre une vraie opposition.
« Je planifie toujours trois combats par année et je suis sur la bonne voie pour le faire. J'aurais aimé que ce soit quelques semaines plus tôt, mais je ne peux pas me plaindre, a dit Katona à MMA Empire.
« Quand je suis actif et que je combats trois fois par année, je pense que je suis à mon meilleur, alors c'est un rythme parfait pour moi. Puis, après une année sans combats, je suis juste excité par l'opportunité de compétitionner à nouveau. »
Trois combats par année est le rythme que la plupart des combattants disent vouloir et que presque aucun n'obtient — l'écart entre le plan et la réalité est habituellement rempli de blessures, d'engagements qui tombent et de cartes annulées. Que Katona soit vraiment sur la bonne voie en 2021, après l'année que tous les combattants ont perdue, est en soi une petite victoire.
Si Katona a la main levée samedi, il dit qu'il compte demander un combat de titre puisqu'il veut prouver qu'il est le meilleur poids-coq au monde.
Le discours de titre n'est pas futile. Katona est déjà passé par l'UFC une fois — il sait à quoi ressemble le niveau et ce qu'il faut pour y rester — et une ceinture BRAVE est l'un des rares trophées régionaux qui remet vraiment le nom d'un combattant dans les conversations des promotions majeures.
« J'espère que cette performance me donnera un combat de titre. Je suis de classe mondiale et il est temps que j'aie un titre mondial. Obtenir ce titre mondial de BRAVE est la prochaine étape et ce que je mérite, a dit Katona.
Malgré le fait que Katona n'a combattu qu'une fois à BRAVE, il dit que Shtepin était sur son radar. Ils ont compétitionné sur la même carte en avril et le Canadien a été impressionné par sa performance.
« Il a affronté de bons gars, j'en sais pas mal sur lui, a dit Katona.
« On a combattu sur la même carte à BRAVE 50 et il a perdu une décision, mais pour moi, il était le meilleur combattant là-dedans. Il est dangereux, il a de la lutte, des attaques tournantes, il est rapide sur ses pieds. C'est quelqu'un pour qui je dois être affûté et concentré pendant les 15 minutes. »
Le respect est mérité. Shtepin a peut-être échoué sur la même carte d'avril, mais les défaites par décision sur les cartes régionales en disent moins sur un combattant que la façon dont il s'est battu — et Katona qui regardait depuis le vestiaire a clairement vu la version dangereuse, pas le pointage.
Contre Shetpin, Katona sait que sa lutte fera la différence dans le combat. Cependant, le trentenaire sait qu'il est complet et dit qu'il n'a fait que s'améliorer au cours des derniers mois à SBG Ireland.
Le camp de Dublin a été l'un des environnements de développement les plus productifs pour les combattants canadiens ces dernières années — la structure d'entraînement de SBG autour des combattants à base de lutte est une valeur connue, et deux mois de travail concentré là-bas entre les combats est le genre d'investissement qui paraît dans la cage plutôt que sur le record.
Bien que Katona sache qu'il utilisera sa lutte dans le combat, il dit que dicter où le combat se déroule est ce qui lui fera lever la main.
« Je ne peux pas juste compter sur l'amener au sol. Mais pour moi, il est très bon quand il entre dans son rythme et a du momentum. Je dois imposer mon jeu sur lui tout de suite, que ce soit en striking ou en lutte, et ne pas le laisser partir, a expliqué Katona.
« Comme dans tout combat, j'irai où le combat va et je suis prêt pour quoi qu'il arrive ici. »
Cette adaptabilité est la version honnête du plan de match. Contre un combattant qui devient dangereux quand il bâtit du momentum, le travail consiste moins à exécuter une finition précise qu'à ne jamais laisser le combat s'installer dans le rythme de Shtepin — et la lutte de Katona est l'outil qui brise le rythme.
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