Le poids coq et poids mouche de Stoney Creek, Ont., Gabe Sagman (6-4) — qui a combattu pour la dernière fois en janvier 2020, quelques jours seulement avant que l'OMS déclare la COVID-19 comme préoccupation sanitaire internationale — affrontera Matt Dawson (2-1) ce samedi au BTC 13 à St. Catharines, Ont., et est à la fois anxieux et excité de relancer sa carrière professionnelle.
Sagman, 29 ans, affirme que même si la pandémie a forcé des changements immédiats et drastiques à son régime d'entraînement, il a été capable de tenir le coup pendant les confinements initiaux en concentrant son attention sur ce qu'il pouvait contrôler, et en comptant ses bénédictions autant dans le combat qu'en dehors.
« Dès le début, quand ça (la pandémie) a vraiment explosé, c'était vraiment difficile parce que, pour moi personnellement, je voulais être avec ma famille », a déclaré Sagman en entrevue avec MMA Empire.
« Mes parents, vous savez, ils sont un peu plus âgés, et ils étaient très prudents et paranoïaques à l'idée que je voie quelqu'un d'autre : me mélanger, m'entraîner. Ça a définitivement été un obstacle pendant les trois premiers mois. Je ne pouvais pas vraiment avoir le même genre d'entraînement, surtout le grappling, le rolling, ce genre de chose. Je faisais quand même beaucoup de cardio, de la course, du shadow boxing. Heureusement, j'avais mon frère (Ruben Sagman) avec moi, qui m'accompagne dans tout mon parcours d'arts martiaux, depuis mes débuts en karaté. Il est ceinture noire en jiu-jitsu aussi, donc c'était bien que j'aie pu m'entraîner avec lui. »
Depuis qu'il s'est engagé athlétiquement au MMA, Sagman a combattu tant au poids mouche qu'au poids coq, mais affirme que les occasions de combattre dans cette dernière catégorie découlaient d'un manque de compétition plus bas dans l'échelle, et que malgré l'impression que son dossier pourrait donner au contraire, la division des 125 livres est l'endroit où il veut s'établir dans un avenir prévisible.
« J'ai en fait commencé ma carrière au poids mouche », a déclaré Sagman.
« Comme mon tout premier combat, mes débuts professionnels, j'ai affronté Yoni Sherbatov, qui je dirais est un poids mouche assez connu au Canada. Vous savez, il était 0-0 à l'époque, genre personne ne voulait le combattre. J'ai fini par perdre ce combat ; je me suis fait attraper tôt dans le premier round. Le combat d'après, 135, puis le combat suivant je suis redescendu à 125, j'ai gagné ce combat. Depuis ce temps-là, j'ai surtout combattu à 135 — quelques catchweights ici et là. Vous savez, je n'ai jamais vraiment été un vrai poids coq ; j'ai toujours été petit pour cette division. Je pense que c'est juste qu'il n'y a pas beaucoup de gars à 125 au Canada. C'est un si petit bassin de talents et c'est difficile de trouver des combats. C'est pas comme si j'étais faible à 135, vous savez, j'ai combattu beaucoup de gars excellents et j'ai tenu mon bout. Je suis juste au stade de ma carrière où ça (le poids mouche) est mieux pour le niveau que je vise : je veux combattre au UFC, je veux affronter les meilleurs gars, et je peux faire le poids. C'est là que j'appartiens vraiment. »
Maintenant que son combat tant convoité au poids mouche est finalement en vue, il arrive contre un adversaire avec qui Sagman partage un morceau notable, bien que quelque peu gênant, d'histoire personnelle.
« Donc mon frère, dont on a parlé, il l'a en fait battu (Dawson) en amateur en 2015, et j'étais là comme cornerman de mon frère pour ce combat. Il (Ruben Sagman) a remporté une victoire par décision partagée contre lui. Alors en entrant dans ce combat (samedi), je le connaissais déjà depuis longtemps. J'ai entendu parler de certains de ses combats au PFC (Prospect Fighting Championships) », a déclaré Sagman.
« En ce qui concerne ses compétences, je pense qu'il est juste du genre tough, gritty, scrappy — vous savez, il aime juste rentrer là-dedans et se battre. Je ne le vois pas particulièrement comme super technique. Il pense probablement que la meilleure route vers la victoire (dans ce combat) serait de garder ça debout, stand and bang, mais je pense que je suis juste le meilleur combattant, le plus complet partout. Je me sens à l'aise pas mal n'importe où avec lui, et je sais que je peux finir ce combat de plusieurs façons. »
L'intérêt de Sagman pour les arts martiaux a commencé quand il était jeune garçon, lorsqu'il a aperçu une enseigne annonçant des cours de karaté à l'extérieur d'un dojo à dix minutes de la maison familiale à Toronto.
Éventuellement, Sagman obtiendrait des ceintures noires en jiu-jitsu et en karaté Shotokan, et en 2017 il a déménagé à Stoney Creek pour s'entraîner au House of Champions MMA sous le mentorat de l'entraîneur-chef actuel Kru Alin Halmagean, qui, fait intéressant, a également été le mentor du premier entraîneur de Sagman dans le sport du MMA.
« Quand j'ai commencé ma carrière professionnelle, j'étais mentoré par Claude Patrick, donc c'était mon premier vrai entraîneur de MMA. Il a son propre gym, Elite Training Centre à Mississauga (Ontario), et il avait été entraîné sous Kru Alin aussi. Kru Alin a été le cornerman de Claude pendant toutes ses victoires au UFC, et Claude m'a amené à son gym (Halmagean) une fois juste pour m'entraîner là », a déclaré Sagman.
« Vous savez, Claude est un entraîneur fantastique : très cérébral, mais il n'est pas vraiment aussi impliqué dans l'entraînement de combattants à haut niveau et il a ses propres affaires en cours, donc ça en est arrivé à un point où il m'a dit 'écoute, si tu veux amener ta carrière au prochain niveau, obtenir de meilleures connexions pour trouver des combats, je pense que c'est le bon move pour toi de commencer à voir Kru plus souvent'. »
