La division des poids mi-moyens du XFC lance son tournoi de championnat ce mercredi à Atlanta, Ga. XFC 43 will feature four welterweight combats, les gagnants avançant aux demi-finales du tournoi à XFC 44.
Le format de retour du XFC était une des expériences les plus intéressantes du MMA américain à l'époque — une structure de tournoi à élimination directe dans une seule catégorie de poids, conçue pour compresser l'image de titre d'une division en quelques semaines plutôt qu'une année de chances au titre éparpillées.
Dans un des meilleurs jumelages de la soirée, le natif de Powell River, C.-B., Michael Hill (11-5-1) affrontera le natif de Hamilton, Ont., Ryan Dickson (10-5). Le combat sera une revanche de leur affrontement de 2014 à WSOF Canada 1, quand Hill, 33 ans, a défait Dickson, 31 ans, par décision unanime.
Six ans, c'est une éternité en MMA régional — les deux hommes étaient des combattants différents de ceux qui se sont rencontrés à WSOF Canada 1, et la revanche portait l'attrait inhabituel de deux vétérans testant à quel point leurs jeux avaient vraiment changé.
«Je ne regarde pas au-delà de Dickson», a dit Hill en entrevue avec MMA Empire.
«C'est essentiellement moi contre moi. Je fais tout ce que je peux pour me présenter et être la meilleure version de moi, et le meilleur artiste martial. Je sais que je suis un des meilleurs combattants au monde.»
Le dernier combat de Dickson était une défaite au deuxième round contre Nah-shon Burrell en novembre 2015. Après le combat, Dickson a réévalué sa carrière de MMA et décidé de poursuivre d'autres avenues.
L'absence de cinq ans de Dickson était la plus longue pause compétitive de la carte — une période qui l'a sorti complètement du record public du sport, jusqu'à ce que le tournoi du XFC offre une route de retour qu'un simple booking régional ne pourrait jamais.
«J'ai perdu trois combats (de suite); je pensais que cette carrière de combat (n'était) pas très sécuritaire», a dit Dickson en entrevue avec MMA Empire.
«Je pensais que je devrais prendre un pas de recul et me réévaluer.»
Après sa défaite contre Burrell, Dickson a commencé une carrière de pompier. Il travaille encore à temps partiel tout en balançant l'entraînement de MMA, ce qui, selon lui, améliore son conditionnement.
Le détour de pompier cadrait avec un modèle établi chez les combattants canadiens — la carrière continue de payer les factures pendant que le MMA reste la passion, et les exigences physiques du métier doublent souvent comme conditionnement de camp.
«Je ne suis jamais vraiment sorti de forme parce que je devais être en forme pour (le travail de pompier)», a dit Dickson.
«Juste avant que les confinements commencent, j'ai commencé l'entraînement de jiu-jitsu et j'ai eu un combat soumission-seulement. Je me suis entraîné 12 jours pour ce (combat), donc ça m'a un peu remis dans une mentalité de compétition.»
Bien que Dickson n'ait pas beaucoup sparré dans les cinq dernières années, il a dit que la pause a été bénéfique pour son esprit et son corps. En fait, il se sent plus préparé pour mercredi que pour tout autre combat de sa carrière.
«J'ai sparré une fois en cinq ans. Je faisais du jiu-jitsu quelques fois par semaine. Je me suis replongé directement dans le (sparring) quand la COVID a frappé, mais je me sens mieux que jamais. J'ai sparré mieux que jamais», a dit Dickson.
«Beaucoup de mes blessures d'entraînement et de compétition m'ont épuisé pas mal. Je sens que prendre du recul et apprendre de nouvelles choses — même avec le travail de pompier — (a aidé) ma capacité d'apprendre. Quand je pratique quelque chose de nouveau, je l'ai après une ou deux sessions. Mon jeu continue juste d'évoluer.»
La victoire de Hill sur Dickson en 2014 a propulsé «Le Mercenaire» à 6-2, tandis que Dickson a appris de la défaite et est parti sur une séquence de quatre victoires.
Leurs trajectoires depuis cette première rencontre forment la vraie histoire de la revanche — Hill est resté actif et est resté sharp; Dickson est parti, s'est reconstruit, et est revenu plus vieux, plus fort dans le jeu de grappling, et portant la question sans réponse de savoir si le verdict de 2014 tient encore.
Les deux combattants cherchent à faire une déclaration mercredi soir — surtout Hill, qui revient d'une défaite par décision unanime contre Bobby Lee à CFFC 85.
La défaite contre Bobby Lee était le combat qui a renvoyé Hill au gym avec des questions — une performance plate dans un bâtiment où il s'attendait à une déclaration, et le genre de revers qui tend à produire soit un rebond soit la fin d'une course de contender.
«S'entraîner pendant la pandémie — c'était pas pareil», a dit Hill.
«Après le premier leg kick de (Bobby), c'était une bataille mentale après ça. Je pouvais dire que j'avais pas fait le gros travail (avant le combat). Je savais après ça; je m'entraînais relaxe. Je suis de retour à Toshido (MMA Academy) maintenant.»
Dickson a travaillé sur tous les aspects de son jeu pour se préparer à cette revanche, améliorant son rang de jiu-jitsu et portant une attention spéciale aux techniques de striking.
«Je vais être plus complet (cette fois)», a dit Dickson.
«La dernière fois que j'ai combattu, j'étais ceinture brune. Maintenant je suis ceinture noire. Ma lutte est next-level, et mon striking se sent super. Je ne me suis jamais senti aussi confiant avec mon striking. Debout, ça va même pas être proche. La dernière fois, il était très bon pour me garder debout, mais avec ma lutte et mes takedowns de clinch sur lesquels j'ai travaillé, je pense qu'il va avoir du mal à rester debout.»
Bien que Dickson ait modifié son approche pour cette revanche, Hill ne change rien.
«Je ne fais rien de différent pour Ryan Dickson. Le seul Ryan Dickson (pour lequel je suis préparé) va être un meilleur Ryan Dickson», a dit Hill.
«La seule chose qui a changé c'est qu'il est à la retraite. Il a déjà abandonné. Il a cet abandon en lui. Il a (abandonné) dans notre premier combat — je lui ai pris son âme au premier round. Une fois qu'il a senti ma force et ma puissance, il savait qu'il ne pouvait pas compétitionner. C'est ce que je fais aux gars. Je termine des carrières. Je les fais prendre leur retraite.»
Les fans peuvent regarder la revanche de Dickson contre Hill à XFC 43 le mercredi 11 novembre sur NBC Sports et FITE.tv à partir de 17h30 HNE.
Une scène télévisée nationale sur NBC Sports faisait de ça la plus grosse plateforme sur laquelle l'un ou l'autre avait combattu — pour deux poids mi-moyens canadiens qui avaient passé leurs carrières sur le circuit régional, le tournoi offrait une visibilité que le grind des petits spectacles ne pourrait jamais.
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