C'est le retour de l'XFC, et avec lui vient un format style tournoi.
Dans le bracket des poids légers, le Canadien Tom O'Connor (8-1) affrontera l'Américain Jose Caceres (15-10) à l'XFC 43 mercredi soir à Atlanta, en Géorgie.
Sachant les enjeux et le modèle « gagner ou partir », O'Connor, 28 ans, dit qu'il est prêt à donner son meilleur rendement et à ne rien retenir.
« Je suis tellement enthousiaste pour ce combat et cette opportunité. Je vais y aller et mettre tout sur la ligne. Je vais soit remporter une belle victoire, soit revenir sur mon bouclier », a déclaré O'Connor lors d'une entrevue avec MMA Empire.
« Je ne vais rien retenir parce que je suis tellement chanceux d'avoir cette opportunité. »
Après avoir combattu principalement comme poids welter au cours de sa carrière, Caceres, 33 ans, fait la descente à poids léger pour ses débuts à l'XFC.
Caceres affirme qu'il croit que la division des poids légers est là où il appartient et où il pourra briller, ce qui commence mercredi soir.
« Je suis fait pour cette division des poids légers. C'est là que je vais vraiment pouvoir m'exprimer comme combattant de arts martiaux mixtes », a déclaré Caceres lors d'une entrevue avec MMA Empire.
« J'ai l'impression que peu importe qui ils m'opposent à l'XFC, ce n'est que le début de mon parcours en tant que combattant de poids léger. Je suis extrêmement motivé, inspiré et déterminé, et je veux atteindre le niveau où mon frère (Alex Caceres) a été. »
Un chemin difficile pour O'Connor
Les deux dernières années ont été rudes pour O'Connor, qui n'a pas combattu depuis sa victoire au titre de champion poids plume de l'XFFC à l'XFFC 18 en juillet 2018.
O'Connor a subi une commotion cérébrale peu après ce combat, suivie d'une blessure au genou peu après son rétablissement de la commotion.
O'Connor a déclaré que cette absence lui a rappelé combien il aime rester actif dans la cage, et il a dit qu'il cherchera à être aussi actif que possible maintenant qu'il est sans blessure.
« Quand je me suis blessé au genou, c'est là que j'ai commencé à sentir cette urgence, voyons, j'ai besoin de revenir là-dedans. Avoir deux blessures d'affilée, c'était plutôt brutal », a déclaré O'Connor.
« Sur le plan mental, le rétablissement de la deuxième blessure a été beaucoup plus concentré et motivé pour me mettre en action et recommencer. Je n'ai rien brusqué, mais j'ai définitivement appris que je veux être très actif cette année qui vient et dans les années à venir. Je ne veux pas être absent pour de longues périodes; c'était bien trop long. »
Tout au long de ce camp d'entraînement, O'Connor a dit qu'il a mis beaucoup plus l'accent sur son entraînement de force et de conditionnement physique que par le passé.
Bien qu'il ait été victorieux à son dernier combat, O'Connor a déclaré qu'il aurait pu être mieux préparé sur le plan du conditionnement, ce qu'il a corrigé cette fois-ci.
« Avec le combat contre Chris Day, la descente de poids et tout était bon, mais je sentais que j'aurais pu faire un peu mieux à la salle de musculation et dans la salle de conditionnement », a déclaré O'Connor.
« J'ai un peu manqué de souffle, et je veux juste être plus précis dans ce domaine. »
Mesurant 5'8", O'Connor fera face à un homme beaucoup plus grand en Caceres qui mesure 6'2", tout en possédant une portée de 74 pouces.
Avec la taille et la portée de Caceres, O'Connor a dit qu'il sera clé pour lui de trouver sa portée dès que possible, et de commencer à placer ses coups à partir de là.
« Je vais essayer de trouver ma portée immédiatement, dès le départ », a déclaré O'Connor.
« Je dois respecter sa portée, sachant qu'il est plus long que moi, mais je ne dois pas excessivement respecter sa boxe. Je le respecte comme adversaire, il est coriace, mais je ne vais pas être mou là-dedans. Dès que j'aurai ma portée, je vais frapper fort. »
Un changement de rythme pour Caceres
Le dernier combat de Caceres était plus tôt cette année à Road to M-1 USA 4, où il a subi une défaite par décision unanime face à Michael Lombardo.
Caceres a dit qu'il n'a pas été aussi agressif et rapide qu'il le devait dans ce combat, et a dit qu'il cherchera à changer cette approche contre O'Connor.
« J'ai montée l'intensité et commencé à combiner des coups au deuxième ou troisième round, mais au premier round j'étais plutôt à flotter et je sentais trop le combat, ce qui m'a mis dans beaucoup d'ennuis », a déclaré Caceres.
« Je dois sortir plus fort, plus vite, et avec un rythme plus élevé pour changer l'élan du combat. »
Caceres a affronté et vaincu le meilleur de la meilleure scène régionale jusqu'à présent dans sa carrière, y compris être le seul homme à avoir vaincu le champion des poids welters de l'UFC en titre Kamaru Usman.
Caceres a déclaré que la qualité de la compétition à laquelle il a continuellement fait face tout au long de sa carrière lui donne beaucoup de confiance chaque fois qu'il entre dans la cage.
« Je ne refuse jamais un combat, et j'ai définitivement affronté certains des grands noms du sport. À l'époque, personne ne savait peut-être que Kamaru deviendrait champion du monde, mais quand personne ne voulait le combattre, j'ai relevé le défi parce que je n'avais rien à perdre », a déclaré Caceres.
« Quand j'ai combattu des gars comme Sabah Homasi, Colby Covington, Rodrigo Vargas et Niko Price, c'étaient des tests énormes dans ma carrière où j'ai dû surmonter ces adversités et apprendre quelque chose. J'ai définitivement appris beaucoup, et cela me donne la confiance que je peux affronter n'importe qui dans la cage. »
Caceres a prouvé être une menace sérieuse chaque fois que le combat va au sol, avec 12 de ses 15 victoires venant par soumission.
Caceres a déclaré qu'il s'attend à avoir un avantage clair sur O'Connor en lutte mercredi soir, et croit qu'il a le plan de jeu pour amener le combat au sol afin d'utiliser cet avantage.
« De mon point de vue, je crois que j'ai l'avantage en lutte parce que je ne pense pas qu'il ait jamais lutté contre quelqu'un de mon niveau de compétence, ma compréhension et mon expérience », a déclaré Caceres.
« De l'avis de mes entraîneurs, avec ma boxe non-orthodoxe, je pourrais être capable de forcer cet engagement beaucoup plus tôt dans le combat et d'amener le combat où je dois l'amener. »
Remerciements d'O'Connor
« J'aimerais remercier tous mes amis et ma famille qui m'entourent chaque jour, ma copine Shannon Brezina, mes parents, la Progressive Fighting Academy, Hard Training, tous mes partenaires d'entraînement, le Canadian Martial Arts Centre, Brad Wall, mes commanditaires (Front Line Towing, Bain Jiu-Jitsu), et l'XFC pour cette opportunité. » Suivez O'Connor sur les réseaux sociaux : FACEBOOK, TWITTER, INSTAGRAM
Remerciements de Caceres
« J'aimerais remercier Manolo Lopez, Ray Foundura, mon frère Alex Caceres, ma mère et mon père pour leur soutien constant, tous mes coéquipiers chez Freedom Fighters MMA, et la First Round Management pour m'avoir déniché ce combat. » Suivez Caceres sur les réseaux sociaux : INSTAGRAM
