- Lucas Neufeld compétitionne en MMA depuis plus de trois ans, mais n'a jamais eu l'occasion de le faire dans la capitale mondiale du combat. Jusqu'à vendredi soir.
Neufeld (3-0) affrontera Jordan Leavitt (1-0) dans un duel des poids plume à at Tuff-N-Uff: Fight Night qui se tient au Orleans Hotel & Casino à Las Vegas, NV.
Le Orleans était un pilier du calendrier régional de MMA de Las Vegas depuis des années — un casino de quartier hors du Strip où des promotions comme Tuff-N-Uff tenaient des cartes remplies de prospects essayant de se faire remarquer par les dirigeants de l'UFC qui regardaient juste en bas de la rue. Combattre là n'est pas pareil que combattre au sommet du sport, mais c'est plus proche que ce que la plupart des combattants canadiens atteindront jamais.
Pour les combattants régionaux canadiens, une réservation à Las Vegas est la version du sport d'un rappel — Tuff-N-Uff avait passé deux décennies comme une des promotions d'alimentation les plus connues de la ville, donnant régulièrement aux prospects invaincus leur premier goût d'une vraie ville de combat. Le record de 3-0 de Neufeld lui a mérité exactement cette opportunité.
Bien que Neufeld, 25 ans, soit «emballé» de combattre à Las Vegas et ait donné beaucoup de hype au combat, il a dit que la récompense sera de célébrer la victoire avec sa famille et ses amis.
Le contingent familial qui fait le voyage est le genre de détail qui sépare les combattants qui traitent le sport comme un emploi de ceux qui le traitent comme un mode de vie — un jeune de 25 ans de Lethbridge qui traîne une section de supporters à Las Vegas pour un préliminaire des poids plume bâtit des souvenirs peu importe le résultat.
«Quand j'arrive là, ça va juste être un autre ring. Je vais entrer là, faire mon affaire, donner une volée à un gars, me faire payer pour ça, puis aller célébrer avec ma famille à Vegas, de toutes les places», a dit Neufeld en entrevue.
«J'ai une troupe de gens qui font le voyage.»
Mais se tenant devant Neufeld et une célébration à Vegas est un adversaire coriace en Leavitt, qui a quatre de ses cinq victoires, incluant amateur, par soumission.
Le contraste stylistique est net — Leavitt veut le combat au sol, Neufeld le veut debout — ce qui est exactement le genre de jumelage qui rend les prospects des poids plume dignes d'être regardés. Peu importe quel plan de match survit au contact décidera probablement de quel record reste intact.
Neufeld a dit qu'il est bien au courant de l'habileté de Leavitt au sol, et cherchera à garder le combat debout et sortir de la cage avec un KO.
«Je crois vraiment que la foudre va frapper, et ça va frapper sur sa mâchoire», a dit Neufeld.
«Si je ne le mets pas KO au premier, je suis préparé à aller les trois rounds complets. Ça pourrait finir par être dur. Il est coriace et a une bonne endurance.»
Bien que Neufeld ne regarde pas au-delà de Leavitt, il a dit que c'est confirmé que son prochain combat sera de retour à la maison à Lethbridge, Alb., quand Z-Promotions revient pour Fight Night 8 le 25 janv.
Le fait qu'une réservation à domicile était déjà alignée dit quelque chose sur la vitesse à laquelle la scène de Lethbridge grandissait — Z-Promotions s'était taillé une vraie niche dans le sud de l'Alberta, et Neufeld devenait le nom le plus reconnaissable de la promotion.
Neufeld a dit qu'il n'a pas d'adversaire confirmé pour l'événement, mais est ouvert à battling Randy Mahon after Mahon l'a dit, après sa victoire à XFFC 19, qu'il veut combattre Neufeld.
Le callout de Mahon ajoute une couche de vrai drame régional — deux poids plume albertains qui se parlent à travers les promotions est le genre de rivalité à combustion lente qui garde le circuit local intéressant entre les cartes.
But depuis qu'il a atteint 3-0 dans sa carrière professionnelle, Neufeld a dit qu'il reçoit de la chaleur de certaines personnes, incluant Mahon, pour avoir accepté des combats faciles, et a dit qu'il ne ferait que prouver ces gens corrects s'il acceptait un combat avec Mahon, s'il avait un record sous .500.
«S'il a un record perdant en sortant de son prochain combat, il n'y a aucune chance que je le combatte», a dit Neufeld.
«S'il gagne son prochain combat et veut me combattre en janvier, j'adorerais réaliser son souhait.»
Leavitt Standing Strong
De l'autre côté de la cage, Leavitt cherche à s'assurer que Neufeld ne sera pas invaincu en vue d'un potentiel jumelage avec Mahon, tout en restant invaincu lui-même.
Bien qu'il ait montré un solide jeu de jiu-jitsu jusqu'ici dans sa jeune carrière, Leavitt a dit qu'il a confiance en sa capacité de gagner ce combat, peu importe où ça va.
«Si je vois une ouverture pour imposer ma volonté, je vais l'amener au sol et faire ce que je fais habituellement dans tous mes combats», a dit Leavitt en entrevue.
«Mais je me sens aussi très confiant debout, et je ne suis pas inquiet peu importe où ce combat va.»
Leavitt étant un résident de Las Vegas, ce sera un combat à domicile pour le jeune de 23 ans qui s'entraîne au Syndicate MMA.
Syndicate était une des salles les plus légitimes du MMA régional américain — un gym qui avait produit du talent UFC et dont le pipeline de prospects était surveillé de près par les grosses promotions. Pour Leavitt, s'entraîner là voulait dire que son record professionnel de 1-0 était probablement plus testé au combat qu'il n'y paraissait sur papier.
Et bien qu'il puisse avoir le support de la forte majorité de la foule présente, Leavitt a dit qu'il a une fan qui fera assez de bruit pour l'édifice entier.
«Les acclamations de la foule ne vont probablement pas m'atteindre parce que ma mère est plus forte que tout le monde ensemble», a dit Leavitt.
«Quand ma mère est sur la ligne de côté, c'est déjà comme si j'avais toute la foule derrière moi.»
Suivant une carrière amateur invaincue réussie, Leavitt a lancé sa carrière professionnelle avec une victoire par soumission en oct. 2017, et ne prévoit pas prendre sa première défaite vendredi.
Bien que Neufeld soit «un bon gars canadien», Leavitt a dit qu'il a l'intention de le renvoyer à la maison avec sa première défaite comme professionnel.
«Je vais mettre de la pression, il va essayer de me repousser, mais ne pourra pas, et je pense qu'il va paniquer», a dit Leavitt.
«Quand ça arrive, je vais trouver une façon d'en capitaliser et finir le combat.»
Les remerciements de Leavitt
«Je veux juste remercier mes amis, ma famille et mes partenaires d'entraînement parce que je ne peux pas faire ce que je veux faire de ma vie sans eux.»
