Lupita Godinez savait qu'elle allait combattre pour l'UFC très bientôt.
La confiance n'était pas sans fondement — Godinez avait déjà gagné le titre des poids paille LFA de façon convaincante, et la ceinture LFA était devenue un des billets les plus fiables vers l'UFC sur la scène régionale. Les combattants qui la détiennent ont tendance à recevoir l'appel; la seule question est quand.
Après que la native d'Aguascalientes, Mexique, qui appelle maintenant la Colombie-Britannique sa maison, ait battu Vanessa Demopoulos pour la ceinture des poids paille LFA, elle pensait être sûre d'aller au Contender Series cet été.
Son chemin jusqu'ici est un des plus inusités de la scène canadienne — née au Mexique, élevée aux États-Unis, combattant depuis la C.-B., et arrivant maintenant à l'UFC sur le genre de court préavis qui transforme les carrières. La division des poids paille du Canada avait discrètement développé une vraie profondeur, et Godinez était sa preuve la plus immédiate.
LFA s'était établi comme la promotion d'alimentation la plus crédible du MMA nord-américain — l'organisation dont les champions avaient continué vers des combats de titre UFC et des classements — et une ceinture des poids paille là était essentiellement un avis formel aux matchmakers qu'un prospect était prêt. Le CV de Godinez cochait toutes les cases.
Cependant, il y a seulement deux semaines Godinez (5-0) a reçu l'appel de son manager qu'elle était signée par l'UFC pour un combat à court préavis à UFC on ESPN 22 against Jessica Penne (12-5), qui a combattu pour l'or UFC dans sa carrière.
Deux semaines de préavis pour un début UFC est la version que chaque prospect dit qu'il prendrait et que peu prennent vraiment — la paperasse de visa, les médicaux, et les arrangements de voyage à eux seuls sont un casse-tête logistique, et le faire en préparant un combat contre une vétérane UFC de 12 combats le rend doublement dur. Godinez n'a pas hésité.
«C'était comme, 'oh finalement.' Ça a été beaucoup de travail et beaucoup de choses à faire dans une si courte période de temps. Tout arrive, étape par étape, donc je suis vraiment heureuse», a dit Godinez à MMA Empire.
«Ensuite je combats quelqu'un comme Jessica Penne alors ce sera un honneur d'entrer dans la cage avec elle. J'ai hâte.»
Quand elle a eu la nouvelle qu'elle combattrait le 17 avril, Godinez a fait ses valises et est partie au Colorado pour s'entraîner les deux semaines qu'elle avait pour se préparer.
La jeune de 27 ans a dû aller aux États-Unis pour faire ses médicaux et son visa à temps. Cependant, Godinez précise que ce n'est pas un combat à court préavis pour elle car elle s'entraîne au Titan MMA depuis son dernier combat en octobre.
«Je suis allée au Colorado (pour les deux dernières semaines du camp). Je devais venir aux États pour mon visa, et j'adore m'entraîner ici», a dit Godinez.
«Les deux dernières semaines d'entraînement étaient ici et j'en suis très reconnaissante, mais je travaillais quand même de retour à la maison comme toujours avant ça.»
Contre Penne, Godinez admet que c'est difficile de se préparer pour elle. La femme de 38 ans n'a pas combattu depuis 2017 en raison d'une suspension USADA et est sur une séquence de trois défaites.
L'absence de Penne est la variable la plus étrange de l'histoire — une ancienne championne Invicta et finaliste de TUF qui était sortie depuis presque quatre ans sur une suspension, revenant à 38 ans contre un prospect frais de 5-0. Personne ne savait vraiment quelle version d'elle se présenterait, ce qui est exactement le genre d'incertitude qui rend un début UFC plus difficile à planifier.
Bien que Penne soit sur une glissade de défaites, Godinez espère que ce soit la meilleure version de Penne, car la Mexicaine dit qu'elle veut seulement compétitionner contre les meilleures.
«Je me concentre juste sur moi et être prête pour n'importe quoi. C'est tout», a dit Godinez.
«J'espère que ce sera la meilleure Jessica Penne samedi. C'est une des meilleures et ce sont les gens que je veux combattre. Tout peut arriver dans le combat. Elle n'a pas combattu depuis si longtemps, donc c'est difficile de savoir si elle va striker ou grappler.»
Si Godinez obtient la victoire, elle sait que ce serait la plus grosse de sa carrière et espère qu'une adversaire classée serait la prochaine. Le but est aussi de faire un retour rapide si tout va dans son sens.
L'ambition est calibrée correctement — une victoire sur un nom comme Penne, même une version diminuée, est le genre de résultat de début qui met immédiatement un combattant dans de vraies conversations. La division des poids paille était en flux à l'époque, et une nouvelle venue impressionnante pouvait monter vite.
«Une victoire ici va me mettre dans le mix. Avec espoir, une victoire me donne quelqu'un proche du classement puisque Penne est connue. Mais, une étape à la fois, et on verra ce qui arrive après le combat et après que je gagne», a conclu Godinez.
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