En 2014, Michael Imperato affichait un dossier de 7-1, était en pleine série de quatre victoires consécutives et était destiné aux grandes scènes. Aujourd'hui, il sent qu'il a la chance de réaliser le même exploit.
Imperato (9-4) affronte Eric Wilson (7-10) pour la ceinture vacante de poids plume du Tarps Off Fight Club lors de l'événement inaugural de la promotion, Tarps Off Fight Club 1. Le combat aura lieu samedi soir au Scotiabank Convention Centre à Niagara Falls, en Ontario.
Si le résultat souhaité se concrétise cette fin de semaine, Imperato accumulerait une série de trois victoires consécutives et une belle nouvelle ceinture de champion.
Selon lui, une victoire équivaudrait à revenir à cette période antérieure de sa carrière marquée par l'élan, alors qu'il affichait un dossier de 7-1 et venait de vaincre Jesse Arnett pour remporter le titre des poids coq de l'XFFC. C'est particulièrement impressionnant compte tenu des épreuves et des tribulations de son retour après une série de trois défaites consécutives, au cours de laquelle il a perdu son titre à l'XFFC, pour se retrouver dans la position où il est maintenant.
« Beaucoup de choses se sont produites et j'étais dans une situation vraiment difficile. Je suis revenu et j'ai dit que je voulais juste combattre une fois de plus, presque comme si je prenais ma retraite. C'était juste pour montrer que j'ai vaincu le sport et que le sport ne m'a pas vaincu. Mais ensuite j'ai voulu combattre à nouveau. Je l'ai fait et j'ai gagné. Maintenant c'est comme si on se disait : bon, si je gagne à nouveau, on est de retour dans la course pour l'UFC », a déclaré Imperato dans une entrevue avec MMA Empire.
« La ceinture, c'est toujours bien d'en avoir une. Celle-ci, on m'a dit qu'Eric ne pouvait pas faire 145 livres, alors ils voulaient la faire à 145. Mais pour moi, je ne suis pas un poids plume, je suis un gars de 135. Je fais 135 vraiment facilement. Le poids n'a jamais été difficile pour moi. J'aime faire le poids et j'ai l'impression d'être un meilleur combattant à ce poids. Je suis de calibre mondial à ce poids. La ceinture est fantastique, mais je ne vais pas être champion à 145. Je vais la ramasser et je vais l'accrocher au sapin de Noël pour Noël ou peu importe. Super photo, je l'ajoute à la collection. C'est plus question de remporter la victoire, d'effacer ces trois défaites et de continuer à partir de là. »
Imperato n'a jamais hésité à accepter des combats difficiles au cours de sa carrière, ayant partagé la cage avec des adversaires comme Jesse Arnett, Xavier Alaoui et Julio Arce.
Imperato a déclaré que les outils principaux d'Eric Wilson et ses tendances stylistiques générales reflètent une convergence d'accent individuel sur l'affinement de la technique, mais il sait aussi ce que le curriculum vitae global de son adversaire représente.
« Je ne regarde pas vraiment beaucoup mes adversaires. Je combats juste n'importe qui, n'importe où, n'importe quand. Mon jeu est structuré pour combattre n'importe qui. C'est juste un ajustement mental que je dois faire. Toute ma vie j'ai eu des remplaçants de dernière minute ou des annulations, alors j'ai toujours entraîné de cette façon. Je ne m'entraîne pour personne, je m'entraîne simplement pour combattre. Je pense qu'Eric est dans le circuit depuis longtemps », a déclaré Imperato.
« Son dossier n'est pas extraordinaire, mais cela ne lui enlève rien parce que je pense qu'il est vraiment talentueux. Je ne pense pas qu'il s'est fait mettre K.-O., ou peut-être une fois, mais beaucoup de ses combats vont jusqu'au verdict et il a eu beaucoup de combats de championnat, beaucoup de combats de cinq reprises alors que moi je n'en ai pas eu. Il y a beaucoup de hauts et de bas, mais lui directement, je pense qu'il apporte de la matière. Il pousse fort, il veut se battre, il veut aussi lutter. Définitivement un gars difficile à terminer, donc ça va être un combat intéressant, c'est sûr. »
Avoir l'opportunité de combattre en Ontario et au Canada plus largement est toujours une expérience agréable pour Imperato.
Il a dit qu'il connaît la région de Niagara en tant que visiteur, mais il pourra bientôt enfin dire qu'il y a aussi combattu en MMA.
« Je veux dire, j'ai seulement eu la chance de combattre deux fois en Ontario, l'une étant Slammer in the Hammer, ce qui était extraordinaire. C'était seulement 45 minutes à une heure de route de chez moi, donc pour moi c'est la maison. Récemment Prospect Fighting (Championships) à Toronto, ce qui était encore une demi-heure en direction opposée du centre-ville de Toronto. Mais encore une fois c'était près, c'est la maison », a déclaré Imperato.
« Niagara, pour moi, c'est du coin. Je passais beaucoup de temps là-bas. J'aime le casino là-bas. Il y a beaucoup de bons endroits pour s'entraîner. J'ai beaucoup de famille et d'amis qui viennent. Pour moi, c'est la maison. Partout en Ontario c'est la maison. Même quand j'ai combattu à Montréal et à Ottawa, c'était un trajet de 14 heures. C'était aussi un peu la maison. Quand on commence à combattre aux États-Unis, certaines personnes ne peuvent pas venir. Les locations de voitures, les autobus et les navettes commencent à vous traîner. »
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